Una desconocida empresa mexicana se ha convertido en el mayor comprador de crudo de Venezuela

Libre Abordo se convirtió en el principal comprador de crudo venezolano según datos vistos por Bloomberg. La empresa mexicana dice que intercambió ayuda humanitaria por petróleo

Por Lucia Kassai y Ben Bartenstein en Bloomberg | Traducción libre del inglés por lapatilla.com

Venezuela se ha vuelto cada vez más dependiente de una empresa comercial poco conocida en México para ayudar a vender su crudo en el extranjero.

Hasta a fines del año pasado, los comerciantes con décadas de experiencia en el mercado petrolero latinoamericano nunca habían oído hablar de Libre Abordo SA de CV, una empresa comercial con sede en la Ciudad de México. Hoy es uno de los pocos compradores de petróleo venezolano, y uno de los más grandes.

Eso ha llevado a la empresa al centro de una investigación estadounidense sobre cómo las empresas en México y Malta están ayudando al régimen de Maduro a evitar efectivamente las sanciones y vender petróleo, dijeron personas con conocimiento directo del asunto. Agencias como el Departamento del Tesoro y la Oficina Federal de Investigaciones están investigando tres compañías: Libre Abordo, Schlager Business Group, que Libre Abordo describe como una subsidiaria, y Jomadi Logistics & Cargo, dijeron las personas, pidiendo no ser identificadas porque La información no es pública.

Libre Abordo dijo que no tiene conocimiento de ninguna investigación realizada por el gobierno de Estados Unidos. La empresa no está sujeta a sanciones primarias o secundarias porque está suministrando ayuda humanitaria a Venezuela a cambio de productos básicos, y el acuerdo no genera ganancias financieras para la empresa o el gobierno venezolano, dijo Libre Abordo. Jomadi no respondió a las solicitudes de comentarios. El Departamento del Tesoro y los portavoces del FBI declinaron hacer comentarios.

La única administradora de Libre Abordo, similar a un director, es una joven de 23 años llamada Olga Maria Zepeda Esparza, según registros corporativos vistos por Bloomberg. También es uno de los dos accionistas de la compañía y nadie más que ellos está autorizado para representar a la compañía, dijo Libre Abordo en un comunicado.

Los registros públicos de la secretaría de educación de México muestran que, a la edad de 15 años, Zepeda completó sus estudios de secundaria en un programa de aprendizaje para adultos dirigido por el gobierno. Poco más se sabe públicamente sobre Zepeda, y la compañía se negó a comentar sobre su edad o su formación profesional y educativa.

Según las copias de los contratos vistos por Bloomberg, Libre Abordo ha recibido petróleo y cobre de Venezuela a cambio de suministrar camiones de maíz y tanques de agua. La compañía caracterizó los oficios como parte de un acuerdo de ayuda humanitaria y dijo que varias firmas de abogados le aconsejaron que garantizara el cumplimiento de las sanciones.

Libre Abordo y Schlager han recibido casi 32 millones de barriles de crudo venezolano desde el año pasado, según datos compilados por Bloomberg. Incluso después de que los precios se deprimieron por el brote de Covid-19, el petróleo tiene un valor de más de $ 300 millones, más que suficiente para cubrir el costo total del contrato entre Libre Abordo y la corporación estatal de comercio exterior de Venezuela, conocida como Corpovex, de 195,5 millones de euros ($ 217 millones). Sin embargo, en el transcurso del período, Corpovex acordó cubrir gastos imprevistos, como los costos de envío y las tarifas de retraso de envío, y aún le debe dinero a la compañía, dijo Libre Abordo, sin proporcionar detalles.

Los portavoces del Ministerio de Información de Venezuela y la compañía petrolera estatal Petróleos de Venezuela SA no respondieron por teléfono y no contestaron las solicitudes de comentarios por correo electrónico. Un mensaje enviado al correo electrónico de Corpovex publicado en su sitio web fue devuelto con un mensaje de error. Un portavoz de la Vicepresidencia de Economía del Venezuela, de la cual Corpovex es una unidad, no respondió a un mensaje en busca de comentarios.

Las transacciones se producen mientras Estados Unidos está trabajando para fortalecer las sanciones para cortar el comercio petrolero de Venezuela. China National Petroleum Corp. y Rosneft Oil Co PJSC, que alguna vez fueron los principales compradores de crudo venezolano, han detenido las compras. Pero innumerables pequeñas empresas, que utilizan rutas tortuosas, a través de las cuales el petróleo del país cambia de manos varias veces y a veces se renueva su marca antes de la entrega final, siguen siendo socios comerciales.

El FBI está involucrado por el papel potencial de los ciudadanos estadounidenses en los tratos y por la posibilidad de que la gasolina estadounidense haya terminado en Caracas, dijeron personas familiarizadas con la investigación. Reuters informó a principios de este mes que el FBI está investigando. El Departamento del Tesoro dice en su sitio web que los ciudadanos estadounidenses tienen prohibido tratar con Caracas a menos que estén exentos o autorizados por la agencia.

Las cantidades que estas pequeñas empresas están exportando son una fracción de lo que PDVSA solía vender en el extranjero, y el gobierno de Maduro está recibiendo bienes y servicios en lugar de divisas de los comercios. Pero los acuerdos son tan cruciales para apuntalar el apoyo político que el país continuará buscándolos, dijo Raúl Gallegos, director con sede en Bogotá de Control Risks, una firma consultora internacional.

“Verán venir más de eso”, dijo Gallegos.

Venezuela ya está recibiendo ayuda de otro país con sanciones estadounidenses: Irán ha enviado tanqueros con gasolina a Venezuela la semana pasada. También ha transportado técnicos y equipos a Venezuela para intentar reparar sus deterioradas refinerías. La nación latinoamericana sufre de escasez de gasolina, y las sanciones de los Estados Unidos la han cortado de la mayoría de los proveedores extranjeros.

En octubre, Libre Abordo cargó 2 millones de barriles de crudo venezolano en los buques Delta Kanaris y Delta Harmony, según documentos vistos por Bloomberg. Cuando los barcos anclaron frente a la costa de Malasia, Libre ofreció el petróleo no como un crudo venezolano, sino como Lingyun Blend, muestra un correo electrónico entre un corredor y Libre Abordo.

Después de múltiples transferencias de barco a barco, el petróleo fue entregado a China, según muestran los datos de seguimiento de buques cisterna recopilados por Bloomberg. Los datos de aduanas de China no muestran importaciones de Venezuela desde septiembre, mientras que las importaciones de Malasia se triplicaron en el primer trimestre en comparación con el mismo período del año pasado.

La compañía niega que el petróleo venezolano se venda como un tipo diferente. “El petróleo titulado a Libre Abordo o su subsidiaria Schlager Business Group permanece completamente identificado desde su origen hasta su entrega a nuestro comprador final”, dijeron en un comunicado.

El propietario del buque Delta Tankers no respondió a las solicitudes de comentarios por teléfono y correo electrónico.

Las agencias estadounidenses también están investigando la conexión entre las empresas mexicanas y una empresa maltesa, Elemento Ltd., como parte de su investigación, según las personas con conocimiento de la situación. La compañía, en un momento, ayudó a Libre Abordo a organizar el transporte de petróleo venezolano, según muestran los documentos obtenidos por Bloomberg. Elemento dijo a través de un abogado que no tiene conocimiento de una investigación que involucre a la compañía.

El abogado de Elemento dijo que la compañía no proporciona logística de envío a Libre Abordo y que, fuera de “tres cargas históricas”, no ha tenido ninguna otra relación con la compañía mexicana.

Elemento es propiedad exclusiva de CISA Holdings Limited, otra compañía maltesa propiedad de Ricardo José Cisneros, de la familia Cisneros en Venezuela, de acuerdo con un fallo judicial del Reino Unido que involucra un caso presentado contra Elemento por la empresa naviera Tansy Shiptrade Inc. Mark Lopez, quien se identificó él mismo en una llamada telefónica como asesor legal de Cisneros Corp., una empresa propiedad de Ricardo José Cisneros, dijo que no podía confirmar si CISA es una propiedad de Cisneros y se negó a una solicitud de comentarios.

Totalmente compatible

Elemento dijo a través del abogado que ha cumplido con el asesoramiento legal para garantizar que sus actividades cumplan plenamente con las sanciones, que no estén involucrados en cargamentos de petróleo de origen venezolano y que no tienen la intención de tener tales negocios en el futuro.

El registro de empresas más reciente de Malta identifica a un ciudadano estadounidense, Richard Rothenberg, como el único director de Elemento. Según una declaración enviada por correo electrónico por el abogado de Elemento, Rothenberg es director de la compañía, pero se había retirado de todos los tratos de la compañía con el petróleo venezolano cuando las sanciones estadounidenses entraron en vigencia.

Rothenberg no devolvió los mensajes de voz que quedaron en un número de teléfono que figuraba como de él. En una declaración separada, Libre Abordo dijo que no tiene una relación actual con Elemento.

Funcionarios estadounidenses advirtieron al gobierno mexicano en privado que impida que las empresas nacionales hagan negocios con Venezuela, según las personas familiarizadas con el asunto. Un portavoz del presidente de México, Andrés Manuel López Obrador, no respondió a una solicitud de comentarios por correo electrónico.

El Departamento del Tesoro está monitoreando dónde se vendió el petróleo comprado por Libre Abordo y dónde se depositaron los ingresos para posibles acciones de cumplimiento, dijeron las personas.

Con la asistencia de Serene Cheong, Jacqueline Davalos, Nacha Cattan y Fabiola Zerpa