Covid-19 : Des chercheurs ont créé un robot de dépistage pour éviter les contaminations

Des chercheurs de l'Université du Danemark du Sud ont conçu en quatre semaines un robot capable de procéder aux tests de dépistage du Covid-19. Dans un communiqué publié le 27 mai 2020, l'équipe annonce que l'engin va être testé sur un premier patient d'ici la fin juin. 

Des pièces imprimées en 3D

A l'aide de pièces jetables imprimées en 3D, le robot tient un écouvillon et le pousse jusqu'à l'endroit exact de la gorge pour prélever de la salive. Il place l'écouvillon dans un tube et visse le couvercle pour sceller l'échantillon sans intervention humaine, ce qui réduit le risque d'exposition au virus du personnel médical.

Le professeur Thiusius Rajeeth Savarimuthu de SDU Robotics raconte avoir eu l'idée de ce robot en échangeant avec des membres du personnel médical très inquiets au sujet du risque d'exposition au virus. Un risque d'autant plus important qu'une grande partie des États manque d'équipement de protection individuel (masque, visière…). D'après lui, la principale difficulté était que le robot atteigne le fond de la gorge délicatement, sans à-coup. Pour maximiser ses chances de réussite, l'équipe a travaillé avec des chercheurs de l'hôpital universitaire d'Odense.

Un échantillon de bonne qualité

Par ailleurs, Thiusius Rajeeth Savarimuthu affirme que le procédé assure la qualité de l'échantillon. Un point très important car la fiabilité des tests est aujourd'hui très critiquée. Dans plusieurs pays, le personnel soignant a remonté de nombreux cas de faux négatifs. Ces incidents seraient dus soit à un test de mauvaise qualité soit à un mauvais geste lors du prélèvement.

Le défi pour l'équipe est maintenant de poursuivre le développement du robot et de trouver des investisseurs. "Nous devons arriver sur le marché le plus rapidement possible", a déclaré Søren Stig, CEO de Lifeline robotics, l'entreprise qui travaille à la mise sur le marché du dispositif. "Le plan est d'avoir un prototype qui prélève sur des patients d'ici la fin juin et que le robot soit terminé et prêt pour le marché cet automne lorsque la deuxième vague de Covid-19 frappera, a-t-il précisé avant de poursuivre, nous allons réaliser en 3-4 mois ce qui prend habituellement trois ans."
 

Innover pour protéger le personnel médical

La réduction du temps d'exposition au virus est devenue une problématique centrale pendant la crise sanitaire car le SARS-CoV-2 est très contagieux. Des hôpitaux britanniques se sont par exemple équipés de casque HoloLens 2 de Microsoft pour réduire le nombre de practiciens nécessaires au chevet du patient. Pendant les rondes de service, l'appareil porté par le médecin envoie un flux vidéo en direct à un écran d'ordinateur installé une autre pièce. Les professionnels de santé peuvent voir tout ce que le médecin observe. A l'hôpital Birmingham Women aux Etats-Unis, c'est le robot Spot de Boston Dynamics qui offre une solution de télémédecine pour aider à trier les patients à distance qui font la queue à l'extérieur de l'établissement.