阪神・近本、誓った　シーズン１２０試合でも昨季の３６盗塁超える

　阪神・近本光司外野手（２５）が２８日、甲子園で行われた集合練習に参加。６月１９日の開幕に向けて、調整した。シーズンは１２０試合制と、通常よりも２３試合減だが、昨季の３６盗塁以上を約束。矢野燿大監督（５１）は「２年連続の盗塁王＆打率３割」を厳命した。

　１４３試合から１２０試合へ－。舞台の数が大幅に減っても、近本の足には関係ない。昨年の自分を超える。快晴の甲子園で汗を流した後、高い目標を口にした。

　「（目指すは）２年連続盗塁王です。１２０試合の中で盗塁を去年の数を目標にやって、去年の数以上にやっていかないといけないな思います」

　昨季は３６盗塁でタイトルに輝いた。その座を死守することは、これまでも話してきたが、開幕後の詳細が発表されてからは初。昨季のペースなら、今季は３０盗塁になる。それだけ自信の上方修正とみていいだろう。

　胸を張れるのも、成長を実感しているからだ。昨秋のキャンプ。よりトップスピードで走れるよう、塁間の歩数を「１２」から「１４」に増やした。しかし「いい形では走れているんですが、まだまだ、できないところがあった」と導入を見送り。再び「１２」に戻すと、回転数を上げる意識が体に植えつけられており、塁間のタイムも昨年の平均を上回っていたという。

　「僕としては、とても手応えがあります」

　２９日には紅白戦が開催される。３月下旬に腸炎で離脱した近本にとってはオープン戦のラスト試合、３月１５日のオリックス戦（京セラ）以来の実戦となる。

　「（６月から）対外試合があって、４カードして、すぐに開幕というのは、自分の中では急ピッチでやらないとな、という焦りは少しあります」

　打撃については「まだまだ実戦の感覚が戻ってきていない」というが、自慢の足については準備完了！　２番で起用する考えを明かす矢野監督は「もう１回、盗塁王も、（打率）３割も去年到達していないんで」と球団では２００１、０２年の赤星憲広以来の２年連続盗塁王へハッパをかけた。

　近本は「自分の武器である足を生かしたプレーであったり、足を絡めたプレー。そういうのを見せていきたい」と誓った近本。１２０試合に、魅力をギュッと凝縮させる。（菊地峻太朗）