India tiene un nuevo tipo improbable de educadores de salud menstruales: HOMBRES

La intolerancia religiosa respecto a la impureza de la sangre menstrual aumenta el tabú sobre la higiene íntima en la India

No hay basurero en el estrecho baño compartido por casi 200 mujeres en el congestionado barrio marginal de Banjara Basti en Thane, una ciudad satélite cerca de Mumbai en India.

Cuando las mujeres menstrúan aquí, tienen dos opciones. Pueden llevar sus toallas sanitarias sucias a un vertedero de basura abierto, desbordado y fétido, a 100 metros (328 pies) de distancia. O pueden tirarlos por el desagüe o tirarlos por la pequeña ventana de este pequeño bloque de inodoro, y evitar la vergüenza que conlleva llevar sus desechos al aire libre.

En India, donde la menstruación sigue envuelta en un tabú, muchas mujeres optan por lo último.

En todo el país, a las mujeres en muchos hogares no se les permite cocinar o tocar a nadie durante su período, ya que se consideran impuras y sucias. Algunos incluso se les pide que duerman en el piso, o fuera de la casa, durante varios días hasta que pase.

Esa vergüenza social puede evitar que las mujeres hablen abiertamente sobre la menstruación, lo que significa que a muchas niñas no se les enseñan prácticas seguras e higiénicas.

Durante años, las iniciativas gubernamentales y los grupos sin fines de lucro han estado tratando de cambiar esto, especialmente en las zonas rurales donde el problema es más frecuente.

Pero ahora, está surgiendo una nueva generación de voluntarios y empresarios con mentalidad comunitaria para ayudar a difundir la conciencia sobre los problemas menstruales, y algunos de ellos son hombres.

Hombres que abordan el estigma social

Nishant Bangera, de 28 años, se enteró por primera vez de las dificultades que enfrentan las mujeres indias durante su período cuando tomó un programa de responsabilidad social corporativa ofrecido por su empleador hace tres años.

El activista se sorprendió por lo poco que sabía sobre el estigma social, la conciencia y la higiene relacionados con el período, por lo que comenzó una iniciativa llamada Período de intercambio para romper los estereotipos sobre los períodos.

Esa iniciativa lleva a cabo sesiones de sensibilización y charlas en barrios marginales y escuelas, y organiza "Maasika Mahotsav", un festival anual de una semana que trata de disipar los mitos sobre la menstruación a través del teatro, la música, la danza y los juegos.

Bangera reclutó voluntarios masculinos y femeninos del festival porque cree que es necesario que los géneros trabajen juntos para normalizar algo que es solo biología.

Pero en India, la menstruación es mucho más que biología. Se trata de creencias obsoletas, presiones sociales y costos.

Muchas mujeres en la India no pueden pagar las toallas sanitarias, y muchas no son conscientes de las alternativas higiénicas.

Una encuesta nacional de salud familiar de 2015 de mujeres de 15 a 24 años mostró que solo el 58% usaban servilletas y tampones que se consideraban higiénicos.

La activista de salud menstrual Swati Bedekar dijo que algunas mujeres en la India rural usan lo que pueden como sustitutos, incluso arena, cenizas o estiércol de vaca.

Bedekar es la fundadora de la Fundación Vatsalya, Vododara, una organización con sede en Gujarat que ayuda a las mujeres a establecer unidades de fabricación de almohadillas en el hogar para generar ingresos y promover opciones higiénicas de cuidado menstrual.

Ella dijo que cuando las mujeres usan trapos o paños, a menudo no los lavan o secan adecuadamente para evitar la vergüenza del paño que se ve.

Eso puede tener un impacto negativo en la salud: las infecciones del tracto reproductivo son un 70% más comunes entre las mujeres indias con mala higiene menstrual, según un estudio citado en un informe de 2014 de la organización filantrópica Dasra.

El mismo informe dice que la educación de las niñas también puede sufrir. El acceso al agua y los baños es limitado en algunas áreas rurales, mientras que algunas escuelas no tienen baños. Para muchas niñas, es más fácil quedarse en casa cuando están menstruando, lo que no solo las priva de educación sino que también limita el crecimiento económico del país.

Mantener a las niñas en la escuela podría agregar miles de millones de dólares a la economía india y ayudar a acercar al país a lograr la igualdad de género, según el informe.

Los hombres "no pueden hablar todo"

Bangera no es el primer hombre en involucrarse en la educación de la menstruación.

En 2014, Arunachalam Muruganantham fue nombrada una de las 100 personas más influyentes de Time del año por hacer compresas sanitarias de buena calidad para su esposa.

Lo hizo después de darse cuenta de que ella estaba usando paños viejos para lidiar con sus períodos, una práctica ampliamente seguida por otras mujeres en su pequeña ciudad de Coimbatore, en el sur de la India, en el estado de Tamil Nadu, en el sur de la India. Su historia inspiró la película de 2018 de Bollywood "Pad Man", que presentaba al protagonista Akshay Kumar sosteniendo las almohadillas como parte de las imágenes promocionales de la película.

Inspirado por Muruganantham, Chitransh Saxena, de 26 años, comenzó MyPad Bank, una ONG que distribuye toallas sanitarias a mujeres desfavorecidas en Bareilly, una ciudad en Uttar Pradesh.

Una visita de su equipo fue una nueva experiencia para Nisha, una madre de 25 años que vive en Bareilly y tiene un nombre.

"Siempre he sido usado por hombres", dijo Nisha, cuyo esposo la dejó cuando estaba embarazada de su segundo hijo. "Aquí había un hombre ayudando dando almohadillas. ¿Por qué él y su equipo perderían tiempo si no quisieran hacer el bien por nosotros?". Pero no es fácil.

Durante las sesiones informales de concientización de Bangera, los esposos y padres de las mujeres involucradas a veces rondaban.

"Uno de ellos me gritó por hablar con las mujeres sobre estas cosas", dijo. "Pero eventualmente (ellos) vinieron a ver nuestros programas desde la barrera".

Las mujeres tampoco siempre han sido receptivas. "Al principio me pareció extraño que un hombre me hablara de períodos", dijo Sadhana, una madre de cuatro hijos de 35 años, que se negó a dar su apellido.

El equipo de Bangera visitó la aldea tribal de Sadhana en el Parque Nacional Sanjay Gandhi cerca de Mumbai.

"He visto el impacto que ha tenido en las mujeres aquí e incluso en algunos hombres", dijo, explicando que en el pasado las mujeres no querían estropear la buena ropa para usar durante sus períodos, pero ahora se dan cuenta de que no lo hacen. puede conducir a infecciones.

El patriarcado en la India

Involucrar a los hombres en la educación de salud menstrual generalmente es algo bueno, pero también expone cómo puede ser la sociedad patriarcal india.

El esposo ingeniero de Swati Bedekar, Shyam Bedekar, desarrolló la máquina de fabricación de toallas sanitarias orgánicas de la Fundación Vatsalya.

Pero aunque Bedekar ha estado a la vanguardia de la Fundación Vatsalya, dando charlas en las aldeas de Gujarat, dijo que la participación de su esposo les había ayudado a tener un impacto más profundo que el que ella podría tener sola.

"La palabra de una mujer contra las prácticas antihigiénicas y supersticiosas de los períodos no es suficiente para crear un impacto en algunos casos debido al (patriarcado)", dijo Bedekar. "La realidad es que, en un entorno rural patriarcal, a veces cuando le pide a una familia que deje descansar a una mujer durante un período doloroso, es más probable que lo escuchen a él que a mí".

"Esto definitivamente habla del sexismo arraigado que prevalece en nuestra sociedad", dijo. "Pero así es como es".

En los últimos 10 años, Bedekar ha visto cambiar las actitudes en las zonas rurales, y ahora más personas aceptan que los períodos no son un inconveniente impuro, sino un problema biológico que requiere una solución segura.

Hace una década, vio a las mujeres mayores negarse a dejar que sus nueras trabajaran en una unidad de fabricación de almohadillas. Ahora, hay hombres en Vadodara, donde vive, que ayudan a sus esposas a hacer las almohadillas cuando llegan a casa del trabajo, pegando las tiras adhesivas y empacándolas, dijo.

En el barrio pobre de Banjara Basti, algunas mujeres han comenzado a cambiar sus hábitos.

"Cuando estas personas, incluso los hombres, vinieron y nos hablaron, pensé que no había nada sucio en esto", dijo Nisha Jayram Rathod, de 16 años.

"Gradualmente, también he podido convencer a mis padres. Ahora, incluso si cocino durante mis períodos, todos comen en casa. Ese es el gran cambio que también les cuento a mis amigos".

Aarti Shiva, de 20 años, ahora envuelve sus servilletas sanitarias sucias en una hoja de periódico viejo y las tira a la basura con la mayor responsabilidad posible, en lugar de tirarlas por la ventana.

Tampoco se siente incómoda ahora por pedirle a su hermano, que vio conversaciones en el barrio pobre, que se llevara las toallas cuando está menstruando, un gran paso en una comunidad donde a muchas mujeres que menstrúan se les ha dicho durante mucho tiempo que no se acerquen a los hombres.

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"No hay nada de qué avergonzarse por la menstruación", dijo. "Es un regalo de Dios".