Crew Dragon: por qué el despegue de la nave de SpaceX cambiará la industria aeroespacial
Por primera vez en nueve años, astronautas estadounidenses vuelven a ir a la Estación Espacial Internacional a bordo de un cohete norteamericano lanzado desde Cabo Cañaveral.
Una nueva era espacial comenzará este miércoles con el envío por parte de la empresa SpaceX de dos astronautas de la NASA al espacio desde Cabo Cañaveral, en Florida. Este viaje no es solo un logro tecnológico, también tiene una fuerte dimensión geopolítica. Es el momento en que la NASA pondrá fin a su dependencia de los lanzadores rusos Soyuz y volverá a enviar misiones tripuladas desde suelo estadounidense.
Los astronautas de la NASA Robert Behnken y Douglas Hurley viajarán a bordo de la nave espacial Crew Dragon de SpaceX, despegando en un cohete Falcon 9 a las 20.33 UTC, desde el complejo de lanzamiento 39A en Florida, para una estancia prolongada en la Estación Espacial, que será parte de la misión Demo-2.
Una prueba clave para la NASA y SpaceX
Esta misión es una prueba final para SpaceX, que podría validar el sistema de transporte de tripulación de la compañía, incluidas la plataforma de lanzamiento, el cohete, la nave espacial y las capacidades operativas. Esta también será la primera vez que los astronautas de la NASA pondrán a prueba los sistemas de la nave espacial en órbita.
La compañía Space Exploration Technologies Corp., fue fundada por Elon Musk con la intención de cambiar las reglas del juego de la industria aeroespacial y se ganó poco a poco la confianza de la agencia espacial más grande del mundo.
SpaceX se convirtió en 2012 en la primera empresa privada en acoplar una cápsula de carga a la EEI. Dos años después, la NASA le pidió que adaptara la cápsula Dragon para poder transportar astronautas. "SpaceX no estaría aquí sin la NASA", dijo Musk el año pasado, después de un ensayo general del viaje a la EEI sin tripulación.
La NASA pagó más de 3.000 millones de dólares a SpaceX para diseñar, construir, probar y operar su cápsula y hacer seis viajes espaciales de ida y vuelta. El desarrollo experimentó retrasos, explosiones, problemas de paracaídas, pero SpaceX venció al gigante Boeing, al que la NASA también pagó para hacer una cápsula, la Starliner, que aún no tiene lista.
La inversión, decidida durante las presidencias de George W. Bush para el envío de carga y Barack Obama para el de astronautas, se considera fructífera en comparación con las decenas de miles de millones que costaron los sistemas anteriores desarrollados por la NASA.
"Algunos han dicho que es inviable o imprudente trabajar con el sector privado de esta manera. No estoy de acuerdo", dijo Obama en 2010. La decisión del expresidente se encontró con la hostilidad del Congreso y de la NASA.
Si la Crew Dragon cumple su misión, los estadounidenses ya no dependerán de los rusos para llegar al espacio, como ha ocurrido desde 2011, pues las Soyuz rusas son los únicos vehículos espaciales que hacen este recorrido, despegando del cosmódromo de Baikonur en Kazajistán.
Las rutas desde Florida volverán a ser regulares, con cuatro astronautas a bordo. Y SpaceX podrá organizar viajes espaciales para turistas con la cápsula, por un ticket que probablemente costará decenas de millones de dólares la plaza.
Cómo es la cápsula
La Crew Dragon es una cápsula como la Apolo, pero del siglo XXI. Las pantallas táctiles reemplazaron los botones y los joysticks. El interior está dominado por el blanco con una iluminación más sutil, nada que ver con los enormes transbordadores que funcionaron entre 1981 y 2011.
"Esperamos un vuelo más suave pero más ruidoso", dijo Bob Behken, quien al igual que su compañero de misión viajó dos veces en los transbordadores de la NASA.
A diferencia de los transbordadores, uno de los cuales explotó en 1986 después del despegue (Challenger), la Crew Dragon puede separarse del cohete en caso de emergencia.
Quiénes son los dos astronautas del Crew Dragon
Behnken y Hurley estuvieron entre los primeros astronautas en trabajar y entrenarse en el vehículo espacial de nueva generación de SpaceX y fueron seleccionados por su amplia experiencia como pilotos de prueba y de vuelo, que incluye varias misiones en el transbordador espacial, informó la NASA.
Behnken será el comandante de operaciones conjuntas de la misión, encargado de actividades como la maniobra de cabeceo, el atraque y el desacoplamiento, así como las actividades de Demo-2 mientras la nave espacial está atracada en la ISS.
Fue seleccionado como astronauta de la NASA en el año 2000 y completó dos vuelos de transbordadores espaciales. Behnken formó parte de la misión STS-123 en Marzo de 2008 y de la STS-130 en Febrero de 2010, y realizó tres paseos espaciales durante cada misión.
Nacido en St. Anne, Missouri, tiene una licenciatura en física e ingeniería mecánica de la Universidad de Washington y obtuvo una maestría y un doctorado en ingeniería mecánica del Instituto de Tecnología de California. Antes de unirse a la NASA, Behnken era ingeniero de pruebas de vuelo con la Fuerza Aérea de Estados Unidos.
Hurley será el comandante de la nave espacial de Demo-2, encargado de actividades como el lanzamiento, el aterrizaje y la recuperación.
Fue seleccionado como astronauta en el año 2000 y completó dos vuelos espaciales. Hurley sirvió como piloto y operador principal de robótica durante la misión STS-127 en julio de 2009 y la STS-135, la última misión del transbordador espacial, en julio de 2011.
Este nativo de Nueva York, tiene una licenciatura en ingeniería civil de la Universidad de Tulane en Luisiana y se graduó en la Escuela de Pilotos de Pruebas Navales de Estados Unidos en Maryland. Antes de unirse a la NASA, fue piloto de combate y piloto de pruebas en el Cuerpo de Marines de los Estados Unidos.}
Fase por fase: cómo será la misión
Tras despegar de la plataforma de lanzamiento 39A en un cohete Falcon 9, la Crew Dragon acelerará a sus dos pasajeros a aproximadamente 27.360 km/h y los pondrá en curso de intercepción con la Estación Espacial Internacional.
Una vez en órbita, la tripulación y el control de la misión de SpaceX verificarán que la nave espacial esté funcionando según lo previsto, poniendo a prueba el sistema de control ambiental, las pantallas y el sistema de control y los propulsores de maniobra, entre otros elementos.
En aproximadamente 24 horas, Crew Dragon estará situada para encontrarse y acoplarse a la Estación Espacial. La nave espacial está diseñada para hacer esto de forma automática, pero los astronautas a bordo de la nave espacial y la ISS supervisarán diligentemente el enfoque y el acoplamiento y pueden asumir control de la nave espacial si fuera necesario.
Tras atracar con éxito, Behnken y Hurley serán bienvenidos a bordo de la Estación y se convertirán en miembros de la tripulación de la Expedición 63. Harán pruebas en Crew Dragon además de llevar a cabo investigaciones y otras tareas con la tripulación de la Estación Espacial.
Aunque la nave Crew Dragon que se va usar para esta prueba de vuelo podría permanecer en órbita unos 110 días, la duración de la misión específica se determinará una vez esté en la Estación, dependiendo de la preparación del próximo lanzamiento comercial de tripulación. La nave espacial Crew Dragon operativa será capaz de permanecer en órbita durante al menos 210 días como un requisito de la NASA.
Al concluir la misión, Crew Dragon se desacoplará de forma autónoma con los dos astronautas a bordo, partirá de la Estación Espacial y volverá a entrar en la atmósfera de la Tierra. Tras amerizar frente a la costa atlántica de Florida, la tripulación será recogida en el mar por el buque de recuperación Go Navigator de SpaceX y regresarán a Cabo Cañaveral.
Cómo ver el despegue del Crew Dragon
En los últimos días llovió mucho en Florida y el pronóstico del tiempo dice que hay un 40% de chances de que esto continúe en Cabo Cañaveral. En caso de precipitaciones, el vuelo se pospondrá hasta el sábado.
La NASA está haciendo una transmisión en vivo por YouTube, por donde se podrá ver el lanzamiento a partir de las 17:33 de la Argentina. Cuatro horas antes la agencia espacial empezará a emitir, en directo, desde el Johnson Space Center y la sede de Spacex en California. A partir de las 13:30 se podrá seguir este histórico momento por TN.com.ar y Todo Noticias.