9 claves que debe saber sobre el lanzamiento de SpaceX

Inicia una nueva era en la historia de la exploración espacial. Hoy, a las 4:33 pm (21:33 GMT) la NASA y la compañía privada SpaceX planean enviar dos astronautas a la Estación Espacial Internacional (EEI).

Doug Hurley y Bob Behnken son los elegidos para viajar dentro de la cápsula Crew Dragon, impulsada por el cohete Falcon 9.

Todo está listo en el Centro Espacial Kennedy, en Cabo Cañaveral (Florida), para la primera misión espacial tripulada que parte desde suelo estadounidense en nueve años. Desde allí también partieron el Apollo XI y el transbordador Columbia.

También será la primera vez que una empresa privada sirva de "taxi" para que la NASA ponga a sus astronautas en órbita.

Así, el éxito de esta misión puede ser el comienzo de una nueva era en la que empresas privadas vendan viajes al gobierno o a cualquier persona dispuesta a pagar para ir al espacio. Entérese por qué la importancia de este acontecimiento.

1. ¿Por qué una empresa privada lanza al espacio astronautas de la NASA?

Por primera vez en la historia de los vuelos espaciales, la operación estará a cargo de una empresa privada: SpaceX, propiedad de Elon Musk. Los astronautas serán lanzados desde el Centro Espacial Kennedy en Cabo Cañaveral, en una misión a la EEI.

La NASA ha estado planeando externalizar el transporte de tripulación a la EEI desde comienzos de los años 2000.

Después del accidente del transbordador espacial Columbia durante su retorno a la Tierra en 2003, la agencia espacial se centró en desarrollar una nave de reemplazo que pudiera viajar a la Luna.

Incluir a empresas privadas en el traslado de tripulantes y mercancías a la EEI era un paso necesario para poder financiar el programa.

2. ¿Por qué es tan importante el lanzamiento?

Desde la retirada del programa de transbordadores espaciales en 2011, la NASA le ha estado pagando a Rusia decenas de millones de dólares para enviar a sus astronautas en la nave Soyuz.

Si la misión tiene éxito, será la primera vez en nueve años que los astronautas serán lanzados al espacio desde territorio estadounidense.

Se ve como un paso crucial para restaurar el prestigio de EEUU en la carrera espacial.

Será también la primera vez que una empresa privada ponga astronautas en órbita.

3. ¿Qué es SpaceX?

SpaceX es una empresa estadounidense que ofrece servicios de lanzamiento comerciales y públicos en sus cohetes Falcon 9 y Falcon Heavy.

El empresario Elon Musk fundó la compañía en 2002 con el objetivo de reducir los costos del transporte espacial y hacer posible la colonización de Marte.

SpaceX fue la primera empresa privada en hacer regresar cohetes a la Tierra con energía de propulsión para que puedan volver a ser usados en lugar de ser desechados.

Ha realizado envíos de mercancía a la EEI regularmente y ahora intentará iniciar el transporte de astronautas.

4. ¿Qué es la Crew Dragon?

La Crew Dragon es la nave espacial que transportará astronautas a la EEI hoy. Es una elegante evolución de la nave Dragon que fue construida para transportar mercancía a dicho puesto remoto.

La Crew Dragon está diseñada para transportar un máximo de siete pasajeros, pero los vuelos de la NASA llevarán cuatro, y el resto del espacio se destinará a suministros.

Está equipada con propulsores que le hacen posible maniobrar en el espacio y acoplarse a la estación espacial bajo control autónomo.

A diferencia de naves espaciales anteriores, la cabina de la tripulación incluye controles de pantalla táctil en lugar de botones físicos.

5. ¿Quiénes serán los astronautas que irán al espacio?

Los astronautas de la NASA elegidos para esta misión son: Robert Behnken y Douglas Hurley. Estuvieron entre los primeros astronautas en comenzar a trabajar y entrenar en el vehículo espacial humano de próxima generación de SpaceX y fueron seleccionados por su extensa experiencia de piloto de prueba y vuelo, incluidas varias misiones en el transbordador espacial. Hurley ha pasado un total de 28 días y 11 horas en el espacio, mientras que Behnken ha acumulado un total de 29 días y 12 horas, incluyendo 37 horas de paseo espacial.

6. ¿Qué van a hacer Behnken y Hurley?

Como prueba de vuelo final para SpaceX, esta misión validará el sistema de transporte de la tripulación de la compañía, incluidas la plataforma de lanzamiento, el cohete, la nave espacial y las capacidades operativas. Esta también será la primera vez que los astronautas de la NASA probarán los sistemas de naves espaciales en órbita.

Una vez en órbita, la tripulación y el control de la misión SpaceX verificarán que la nave esté funcionando según lo previsto probando el sistema de control ambiental, las pantallas y el sistema de control y los propulsores de maniobra, entre otras cosas. En aproximadamente 24 horas, Crew Dragon estará en posición de encontrarse y atracar con la estación espacial.

La nave espacial está diseñada para hacer esto de forma autónoma, pero los astronautas a bordo de la nave espacial y la estación supervisarán diligentemente el enfoque y el acoplamiento y pueden tomar el control de la nave espacial si es necesario.

Si logran atracar con éxito, Behnken y Hurley serán bienvenidos a bordo de la estación y se convertirán en miembros de la tripulación de la Expedición 63. Realizarán pruebas en Crew Dragon además de realizar investigaciones y otras tareas con la tripulación de la estación espacial.

Aunque el Crew Dragon que se usa para esta prueba de vuelo puede permanecer en órbita unos 110 días, la duración de la misión específica se determinará una vez en la estación en función de la preparación del próximo lanzamiento de la tripulación comercial. La nave espacial Crew Dragon operativa será capaz de permanecer en órbita durante al menos 210 días como un requisito de la NASA.

7. Conclusión de la misión

Al concluir la misión, Crew Dragon se desacoplará de forma autónoma con los dos astronautas a bordo, saldrá de la estación espacial y volverá a entrar en la atmósfera de la Tierra.

Luego de un chapuzón frente a la costa atlántica de Florida, la tripulación será recogida en el mar por el buque de recuperación Go Navigator de SpaceX y regresará a Cabo Cañaveral.

8. Los trajes espaciales

Los trajes espaciales que Behnken y Hurley vestirán en la cápsula se ven muy distintos a anteriores diseños. En fuerte contraste con los gruesos trajes de color calabaza y los cascos redondos de la época del transbordador espacial, los trajes de SpaceX son finos, blancos y de una pieza, con pulidos cascos impresos en 3D. Cada uno está hecho a medida de los astronautas.

Si se parecen en algo a elementos de una película de ciencia ficción probablemente sea porque su aspecto fue concebido por un diseñador de trajes de Hollywood, Jose Fernandez, que ha trabajado en películas de Batman, X-Men y Thor.Pero los trajes también tienen que ser prácticos: están diseñados para mantener a los astronautas con vida en caso de que haya despresurización de la cabina; es decir, ausencia de aire en el interior de la nave.

9. ¿Qué pasará después?

La misión Demo-2 será el último paso importante antes de que el Programa de tripulación comercial de la NASA certifique a Crew Dragon para misiones operativas de larga duración a la estación espacial.

Esta certificación permitirá a la NASA las investigaciones que se llevan a cabo a bordo de la estación, lo que sienta las bases para la exploración futura de la Luna y Marte a partir del programa Artemis de la agencia, que aterrizará a la primera mujer y el próximo hombre en la superficie lunar en 2024.

Así, si la misión Demo-2 de Crew Dragon es exitosa, SpaceX seguirá adelante con las seis misiones operativas a la EEI que tiene que cumplir bajo el contrato de 2.600 millones de dólares con la NASA.