Rugby: à Béziers, le deal de Robert Ménard avec les Emiratis

Les négociations pour le rachat du club local se déroulent par l’entremise du maire de droite radicale. Le projet signerait l’entrée des Emirats arabes unis dans la diplomatie sportive en France

Le club de l’AS Béziers Hérault, au palmarès national le plus important après Toulouse, est en passe d’être racheté par une fortune émiratie. L’offre de rachat est valable jusque fin mai. Si elle est acceptée, la signature aura lieu ce jeudi à Paris.

Quand le businessman venu d’Abou Dhabi a posé le pied à Béziers après sept heures de vol, c’était avec l’idée d’investir dans la vigne. Et puis celle de racheter le très populaire club de rugby ASBH a fait, elle aussi, son chemin... Ironiquement, c’est Robert Ménard, le maire de droite radicale réélu avec 69 % des voix au premier tour, le 15 mars, qui a flairé l’aubaine. Et lui qui a mis l’aspirant acheteur, un très proche du pouvoir royal émirati, en contact avec les actuels propriétaires du club.

Les deux premières rencontres, sous l’égide de Ménard, ont créé des étincelles. « Des noms d’oiseaux volaient », souffle un participant. Mais lundi soir, à l’hôtel de ville biterrois, une troisième réunion entre les dirigeants et Christophe Dominici, ex-joueur international de rugby représentant les intérêts du groupe émirati, s’est déroulée sous de meilleurs auspices. La négociation est désormais entre les mains des avocats. Si elle aboutit, la signature aura lieu jeudi à Paris... en présence de Robert Ménard.

L’affaire, qui rappelle le rachat en 2011 du PSG par le Qatar, serait le premier gros investissement émirati dans un club de sport français. Et elle aurait lieu dans la plus grande ville tenue par un maire d’extrême droite, au risque de la contradiction pour un Ménard qui dit « représenter les gens d’en bas et de quelque part ». « Pour lui, l’argent n’a pas d’odeur, cingle Alexis Corbière, député LFI originaire de Béziers et rugbyman amateur. M. Ménard traque l’islam politique partout où il est, même là où il n’est pas, mais il accepte l’argent du pétrole venant d’une théocratie musulmane réactionnaire. »

Boucher les trous. Le club de Béziers, 11 fois champion de France, a connu son temps de gloire dans les années 1970 et 1980. Il est aujourd’hui écrasé sous la dette et perd un million d’euros par an. « C’est le cas de 90 % des clubs de rugby, précise Ménard. Le problème, c’est que les actionnaires de l’ASBH n’y arrivent plus. Je préférerais une solution locale, mais il n’y a pas de mécènes qui peuvent boucher les trous. » L’acheteur émirati envisage d’y investir 10 millions d’euros, dont 3 pour apurer les dettes et 7 pour développer le club.

Selon l’économiste du sport Pierre Rondeau, parier sur la France est une stratégie gagnante : « Béziers est une institution dans le rugby, en perdition, donc à fort potentiel et vendue au rabais. Les Emiratis peuvent espérer une plus-value. Si le club réintègre le Top 14, ils gagneront en image de marque. Avec la Coupe du monde de rugby de 2023 en France, l’effet de médiatisation est massif : 400 000 à 600 000 supporters français, plusieurs centaines de millions de téléspectateurs dans le monde. »

Ce rachat peut aussi constituer une voie d’entrée des relations entre Abou Dhabi et les pouvoirs locaux. Alors que la diplomatie sportive des Emirats s’appuie sur huit clubs de football dans le monde, elle reste encore absente en France. « Apparaître sur des maillots français d’un club historique, ce n’est pas anodin », confirme un spécialiste.

Tribunes populaires. Pour Ménard, c’est l’espoir de dynamiser Béziers. Un club prospère fournirait des recettes à la ville qui possède le Stade de la Méditerranée, perçoit des taxes locales et paye des subventions. L’affaire tombe à pic alors que s’ouvre le deuxième mandat et ses projets de construction. Depuis son élection en 2014, l’édile s’est fait une spécialité d’attirer les investisseurs pour redonner à la ville son lustre d’antan. Et le rugby fait partie du soft power local.

« Ce club appartient aux habitants, c’est l’âme de Béziers, appuie l’élu, friand des tribunes populaires. La ville vit au rythme du rugby. Un bon match, qu’il pleuve ou qu’il vente, c’est une bouffée de bonheur ! » « Il faut que ce club revive, concède l’un de ses adversaires politiques. Au-delà du cas Béziers, le problème vient de l’argent dans le sport. »

Reste à passer du baume aux supporters héraultais. Robert Ménard s’y est employé mardi. Avec un discours de maire-entrepreneur : « Qu’est-ce qu’on préfère : aller de l’avant, rêver de jouer les premiers rôles de Pro D2 et qui sait, de passer en Top 14, avec des capitaux étrangers et des gens qui ne sont pas d’ici ? Ou une solution plus étriquée, régionale, mais moins ambitieuse ? » Identitaire, national et souverainiste... mais pragmatique.