Comment va se passer le premier vol habité de SpaceX

Jour de gloire pour SpaceX ? Alors que tous les voyants sont au vert (à part la météo), les astronautes Bob Behnken et Doug Hurley vont être envoyés ce mercredi 27 mai 2020 vers la Station spatiale internationale à bord d’une capsule Crew Dragon de SpaceX. Une première.

Une nouvelle ère spatiale s’ouvre ce mercredi 27 mai 2020 avec le lancement par la société SpaceX de deux astronautes de la Nasa dans l’espace. Si le mauvais temps se dissipe, à 22h33 heure française sur le pas de lancement numéro 39A du centre spatial Kennedy d’où décollèrent Neil Armstrong et ses coéquipiers d’Apollo, une fusée SpaceX, avec à son sommet la nouvelle capsule Crew Dragon, décollera en direction de la Station spatiale internationale (ISS).

En mars 2019, seul un mannequin avait pris place dans la capsule pour une répétition générale qui avait été couronnée de succès. Cette fois, à son bord, Robert Behnken (49 ans) et Douglas Hurley (53 ans), deux anciens pilotes militaires choisis par la Nasa pour cette mission de démonstration, sont en quarantaine depuis deux semaines. Malgré le confinement, le vol a été maintenu.

Préparation

Bob Behnken et Doug Hurley, en quarantaine depuis deux semaines, se réveilleront vers 9 heures (13h GMT) et auront le petit-déjeuner de leur choix, selon la Nasa, très soucieuse de respecter les traditions des vols habités. Vers 12h30 (16h30 GMT), les astronautes revêtiront leurs combinaisons, conçues par SpaceX, puis ils se rendront au pas de lancement numéro 39A, dans une voiture électrique Tesla (le constructeur automobile créé par Elon Musk). Ils monteront en haut du pas de lancement et s’installeront dans la capsule, Crew Dragon.

Une heure et 55 minutes avant le décollage, l’écoutille sera fermée.

Le dernier moment pour reporter le vol en raison du mauvais temps est 45 minutes avant le décollage, selon Hans Koenigsmann, de SpaceX. Puis les réservoirs de kérosène et d’oxygène liquide de la fusée seront remplis.

Décollage

Le feu vert sera donné par SpaceX depuis la salle d’allumage du centre Kennedy. «  Ce sera le directeur du lancement de SpaceX qui donnera le go final », explique Robert Cabana, directeur du centre. Les responsables de la Nasa seront présents.

Le décollage, qui se fera en présence de Donald Trump, est prévu à 22h33 heure française. À T + 2’33, le premier étage coupera ses moteurs et se séparera. Il reviendra se poser à la verticale sur une barge au large, appelée Of Course I Still Love You -- SpaceX est la seule au monde à récupérer ainsi ses fusées. Crew Dragon continuera sa course avec le second étage, qui se séparera à T + 12 minutes.

Le lancement sera retransmis en direct sur la chaîne YouTube de la Nasa à partir de 18h15 (heure de Paris) et sur le site de l’entreprise SpaceX.

Ce qui est prévu en cas de problème

Si la fusée avait un problème, Crew Dragon est équipée d’un système d’éjection automatique. Des moteurs puissants pourront la propulser très rapidement pour l’éloigner de la fusée, afin qu’elle retombe dans l’océan.

Un grand dispositif de sauvetage est prévu le long de la côte atlantique et jusqu’au large de l’Irlande, selon le moment où l’éjection aurait lieu et l’endroit où Crew Dragon amerrirait : des hélicoptères et avions avec sauveteurs parachutistes seront en alerte pour aller secourir les astronautes.

Amarrage

Une fois en orbite, les astronautes procéderont à divers tests de la capsule, car il s’agit d’une mission d’essai. Pendant 19 heures, Crew Dragon se rapprochera de la Station spatiale internationale (ISS), qui file à 27 000 km/h autour de la Terre, à un peu plus de 400 km au-dessus des océans.

Elle s’arrêtera à proximité de l’ISS, pour d’ultimes connexions et vérifications, puis s’amarrera automatiquement.

Les deux hommes seront accueillis par les trois occupants actuels : l’Américain Chris Cassidy et les Russes Anatoli Ivanichine et Ivan Vagner.

Un retour probablement début août

La durée du séjour n’a pas été définie mais Crew Dragon a une capacité maximale de 114 jours, soit 16 semaines. Jim Bridenstine, le patron de la Nasa, a dit que l’équipage pourrait revenir début août.

Après s’être détachée de l’ISS, Crew Dragon effectuera sa rentrée atmosphérique, protégée par son bouclier thermique, pour amerrir dans l’Atlantique, au large de la Floride, ralentie par quatre grands parachutes -- la même méthode que pour les capsules Apollo qui, elles, finissaient dans le Pacifique.