Votre enfant refuse de manger ? Le forcer serait contre-productif !

Tous les enfants refusent à un moment de manger un aliment. Si cela est normal, les choses se compliquent quand cela se produit de façon systématique. Les bambins qui sont difficiles au moment des repas posent souvent problème à leur parent, dans le sens où ils ne savent plus comment les faire manger. Selon une étude parue dans le journal Pediatrics, le forcer à terminer son assiette pourrait être contre-productif.

Plus on force un enfant à manger, plus il sera difficile

Les chercheurs ont recruté 317 duos mères-enfants, qui se situent juste au niveau du seuil de pauvreté aux États-Unis, ou en dessous. Les mamans ont été invitées à répondre à des questionnaires sur l'alimentation de leur enfant, et en particulier sur le refus de manger, lorsqu'il avait 4 ,5, 8 et 9 ans. L'analyse des résultats a montré que plus les parents insistaient pour qu'il finisse son assiette, plus un enfant était difficile au moment des repas. "Manger est l'un des rares moments où les enfants peuvent avoir le contrôle", explique le Dr Megan Pesch, pédiatre au Michigan Medicine C.S. Mott Children's Hospital, l'une des chercheuses de l'étude. Sur les 317 enfants, 15 % faisaient partie du groupe dit des "mangeurs les plus difficiles". Ils refusaient souvent les légumes et étaient très nerveux lorsqu'ils découvraient de nouveaux aliments. Pour Nancy Zucker, professeur de psychiatrie à l'université de Duke, il est possible que ces enfants aient de nombreux mauvais souvenirs en rapport avec la nourriture, explique-t-elle dans un éditorial accompagnant la publication de l'étude. Cette recherche dévoile aussi que certains des mangeurs les plus difficiles étaient aussi les enfants qui avaient du mal à réguler leurs émotions. "Certains enfants sont plus prudents, un peu plus anxieux. Je ne pense pas que les parents doivent se blâmer pour cela. Certains enfants seront juste plus difficiles", estime Megan Pesch. "Ne forcez pas les enfants à finir leur assiette. Ne les faites pas s'asseoir à la table à manger jusqu'à ce qu'ils aient mangé une certaine quantité de nourriture. Et évitez de les soudoyer avec de la nourriture. C'est une inclination naturelle de dire, "si tu manges tes haricots verts, tu pourras avoir un dessert". Mais cela pourrait avoir un effet négatif et créer une association encore plus négative avec cette nourriture", explique le Dr Pesch.

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Mon enfant est un mangeur difficile : que faire ?

Les autrices de l'étude tiennent à rassurer les parents et à souligner qu'ils ne doivent pas se sentir coupables. Le Dr Megan Pesch explique ainsi qu'elle-même a parfois du mal à savoir comment réagir. Pour les chercheuses, comme la situation ne s'est pas améliorée dans les cinq ans qu'on duré l'étude, il faut agir avant l'âge de 4 ans. Selon elles, il faut profiter de la diversification alimentaire, quand le bébé d'environ 6 mois commence à manger de la nourriture solide, pour lui proposer de nombreux aliments différents. Il faut ensuite persister dans cette démarche, et ne pas hésiter à proposer plusieurs fois un aliment qui a été refusé au départ.