「黒電話からスマホに変わった衝撃」米新型宇宙船、打ち上げへ…野口さんは８月にも搭乗

　【ワシントン＝船越翔】米航空宇宙局（ＮＡＳＡ）と米宇宙企業スペースＸは２７日（日本時間２８日午前５時３３分）、フロリダ州のケネディ宇宙センターから、国際宇宙ステーション（ＩＳＳ）に向け、米国の宇宙飛行士２人を乗せた新型の民間宇宙船「クルードラゴン」を打ち上げる。米国による有人宇宙飛行は２０１１年以来９年ぶりで、今後の月面探査などに向けた試金石となる。

　ＮＡＳＡのブライデンスタイン長官は２６日、野口聡一飛行士（５５）が搭乗することが決まっている次のクルードラゴンについて、今回の打ち上げが成功した場合、「８月３０日の打ち上げを目指す」と明らかにした。

　同社が開発したクルードラゴンは上部が丸みを帯びた円筒形（直径４メートル、高さ８メートル）で、最大７人が乗ることができる。機体の操作はタッチパネル方式だ。野口さんは、スペースシャトルなどでの経験を引き合いに「黒電話からスマートフォンに変わったような衝撃。近未来という感じだ」と話す。

　非常事態が起きた場合は、脱出システムが作動し、宇宙船がロケットから分離する仕組みになっている。ＩＳＳとのドッキングは基本的に全自動だが、トラブルに備え、宇宙船を手動で操作するテストも実施する。

　有人での初飛行だけに、ＮＡＳＡは、２０年の豊富な経験を持つダグラス・ハーレー（５３）、ロバート・ベンケン（４９）両飛行士を起用した。２人ともスペースシャトルに２回の搭乗経験がある。ベンケンさんは２０日の記者会見で「新たな宇宙船に乗ることは夢の仕事であり、喜びと責任を感じている」と語った。