阪神・福留、快幕ダッシュ誓った！　１２０試合過密日程「どれだけスタートで勢いつけられるか」

　球界最年長４３歳の阪神・福留孝介外野手が２６日、甲子園で行われた集合練習に参加した。シート打撃で２打席に立ち、１安打１四球。二盗を試みるなど、はつらつとしたプレーを見せた。前日２５日に開幕日が６月１９日に決定。１４３試合から１２０試合に短縮されただけに、球団広報を通じて「どれだけスタートで勢いをつけられるかが大切」と、開幕ダッシュへ意気込んだ。

　新型コロナウイルスの影響で異例の日程となる２０２０年。それでも百戦錬磨の男の目には、１５年ぶりの優勝への道筋がはっきりと見えている。「６・１９」に決定したシーズン開幕へ、福留が力強いコメントを発した。

　「１２０試合を戦う上で、まずはどれだけスタートで勢いをつけられるかが大切だと思います」

　前日２５日の臨時１２球団代表者会議で、開幕日と同時にレギュラーシーズンが１２０試合に短縮されることも発表された。例年より２３も少ない試合数、そして過密日程が予想されるなか、プロ２２年目を迎えた大ベテランは、開幕ダッシュが何よりも重要と力説した。

　決意を示すように、この日行われた活動再開後２度目のシート打撃でも存在感を見せつけた。能見から中前打を放つと、谷川からは四球で出塁。アウトにはなったが、すかさず二盗も試みた。

　「盗塁は今の自分の状況がどういう状況かという確認作業なので。特になにってことはない」

　サラリとかわしたが、球界最年長の４３歳が誰よりも元気にグラウンドを駆け回る姿は、チームの士気を高めたはずだ。

　さらに、開幕ダッシュへ最高の舞台が用意される可能性が高い。まだ日程など詳細は発表されていないが、セ・リーグは開幕から２週間は首都圏３球場での開催が見込まれ、阪神は東京ドームで巨人と開幕戦を戦うことが有力視されている。

　実現すれば、いきなりの伝統の一戦だが、Ｇ戦＆東京ドームいえば福留だ。昨季は巨人戦打率・３６５、東京ドームでは打率・４４２と打ちまくった。虎での東京ドーム通算打率も・３２２。巨人の開幕投手に内定しているエースの菅野にも通算打率・３１５を誇る。２年前の開幕戦（東京ドーム）でも菅野から先制弾を含む３安打を放ち、５－１の勝利に導いたのは記憶に新しい。

　「この状況の中で、開幕して野球ができるっていうことは素直にうれしい。他のプロスポーツなどがある中で、プロ野球が先陣を切って開幕するということになれば、しっかりした覚悟というか、意識をもってやっていかなければいけない」

　開幕の喜びを感じながら、改めて気を引き締めた。「６・１９」から突っ走る。その先頭に、福留が立つ。（原田遼太郎）

　◆データＢＯＸ

　◎…福留は昨季、巨人戦は打率・３６５（７４打数２７安打）、４本塁打、８打点。東京ドームでは打率・４４２（４３打数１９安打）、３本塁打、７打点

　◎…２０１３年の阪神加入後の通算では、巨人戦は打率・２７９、１２本塁打、６３打点。東京ドームでは打率・３２２、１０本塁打、４５打点

　◎…巨人・菅野とは通算打率・３１５（７６打数２４安打）、４本塁打、９打点。３年連続で本塁打を放っている

　◎…阪神と巨人の開幕戦での対戦は過去１３度で阪神の７勝５敗１分け。直近は１８年の東京ドームで５－１で勝利した