Deze twee beste vrienden zitten aan het stuur van de allereerste bemande commerciële ruimtevlucht

Als het weer wat meezit, vertrekt vanavond rond half elf  in Cape Canaveral (Florida) de eerste bemande commerciële ruimtevlucht ooit. Aan boord van die Crew Dragon van SpaceX: Bob & Doug, zoals ze bij de NASA genoemd worden. Bob Behnken (49) en Doug Hurley (53) zijn twee handen op één buik, beste vrienden die elkaars zinnen kunnen afmaken. Allebei zijn ze ervaren ruimtereizigers, getrouwd met een astronaute en vader van één zoontje.

✦Exclusief voor abonnees door Sander Van Den Broecke27 mei 2020, 8:47

“Met de Crew Dragon in de oceaan belanden, zeeziek worden en dan samen feestelijk kotsen, daar kijk ik wel naar uit,” zei Doug Hurley in een promovideo van NASA. Hij zei het half lachend, maar ook half gemeend.

Wanneer hij en Bob Behnken al dobberend aan het overgeven zijn, wil dat zeggen dat ze het overleefd hebben. Zonder risico is reizen naar de ruimte namelijk nooit, en al zeker niet in een toestel dat nog nooit met bemanning heeft gevlogen, een ruimtetuig dat je met een paar touchscreens bedient, en niet meer met de honderden knopjes en hendels waarmee zij destijds hebben leren vliegen. Vorig jaar nog is een onbemande Crew Dragon tijdens een test ontploft. NASA en SpaceX zijn vandaag heel zeker van hun stuk, maar honderd procent kunnen ze dat nooit zijn.

Lees ook: Mijlpaal voor ruimtevaart: voor het eerst vertrekken astronauten naar het ISS met een raket van Elon Musk

Niet alleen opluchting zal de misselijkheid van Bob & Doug feestelijk maken. Liggen ze heelhuids in zee, dan hebben ze geschiedenis geschreven. Dan hebben ze mee het licht op groen gezet voor commerciële ruimtevluchten. Elon Musk, het geld en de motor achter SpaceX, kan dan rijke toeristen gaan vervoeren, maar vooral erg lucratieve opdrachten uitvoeren in opdracht van NASA en van de privésector die allerlei materialen en fenomenen in de ruimte wil onderzoeken. Ook NASA zal er wel bij varen. Nadat in 2003 de Columbia was ontploft, lieten de Amerikanen het Space Shuttle-programma uitdoven. De laatste vlucht vond plaats in 2011, Doug Hurley was één van de astronauten. Sindsdien moest NASA dure zitjes huren op Russische vluchten om landgenoten naar ISS of andere plekken in het heelal te sturen. 

Kameraadschap, broederliefde, opvallende vriendschap

“Er is nog iets waar ik naar uitkijk,” zei Doug Hurley in diezelfde video van NASA. “Dat ik deze vlucht samen met mijn beste vriend kan maken, vind ik geweldig.” Amerikanen die promo maken zijn kampioen in melige praatjes, maar Hurleys woorden lijken oprecht. Bob & Doug leerden elkaar twintig jaar geleden kennen toen ze in dezelfde astronautenklas van NASA belandden. Het klikte meteen tussen de twee legerpiloten en ze zijn nooit meer van elkaars zijde geweken. Als je ze samen ziet, valt die vriendschap volgens getuigen ook meteen op. Net broers, naar het schijnt. Voortdurend plagen ze elkaar en maken ze grapjes die alleen zij snappen, vaak maakt de ene de zin van de andere af, soms hebben ze niet eens woorden nodig om elkaar te begrijpen. Andere astronauten moeten intensief getraind worden om elkaar blindelings te vertrouwen, bij hen ging dat deel van de opleiding haast vanzelf. 

In het astronautenklasje van Bob & Doug, zeventien vrouwen en mannen die zichzelf The Bugs noemden, zaten ook Karen Nyburg en Megan McArthur. Doug trouwde met de eerste, Bob met de tweede, en Doug was daarbij Bobs getuige. Beide koppels hebben één zoontje, respectievelijk tien en zes jaar oud. Ze komen geregeld bij elkaar over de vloer en hun bubbel is de enige ter wereld waarin iedereen op de barbecue kan meepraten over hoe klein de aarde er wel vanop duizenden kilometer uit ziet, want alle vier hebben ze al twee ruimtevluchten gemaakt.

Astronautenfamilies 

Megan McArthur, de vrouw van Bob, is de enige die al langer dan twee weken aan één stuk weg van huis én van de aarde is geweest. In 2013 verbleef zij 166 dagen - bijna een half jaar - in het International Space Center. Ze heeft haar man gezegd dat de tijd vliegt als je maar geniet van elk moment, van het uitzicht op de aarde tot het gewichtloze zweven. Hoelang Bob & Doug weg blijven, ligt niet vast. De tocht kan één maand duren, maar ook vier maanden; dat hangt af van veel  factoren. Dat maakt het lastiger voor het thuisfront, en zeker voor de kinderen.

“Gaat die draak (dragon) jullie bijten?”, vroeg het zesjarig zoontje van Behnken. “En brult die ook?” Zijn vader stelde hem gerust. “Als de draak probeert te bijten, dan weten we hoe we kunnen ontsnappen.” En om hem aan het gebrul te laten wennen, nam Behnken zijn zoon een paar maanden geleden mee naar een lancering van een Crew Dragon. “Toen was het goed voor hem. Toen kreeg ik toestemming om mee te vliegen.” 

Vanavond zal de familie er ook bij zijn. Voor de rest zal het in de buurt van het Space Kennedy Center in Florida opvallend leeg blijven, terwijl er normaal massa’s toeschouwers aan de kant staan. Ook daar keken Bob & Doug nochtans naar uit, zeiden ze, om nog eens voor eigen publiek te mogen vertrekken. Maar Covid-19 heeft NASA gedwongen om iedereen te vragen thuis te blijven.