阪神外国人列伝　９７年はあのグリーンウェル…「神のお告げ」で電撃退団

　阪神は２０２０年、球団史上最多となる外国人選手８人体制でＶ奪回に挑む。球団創設８５周年のメモリアルイヤー。かつてタテジマのユニホームに袖を通した助っ人を年度別で振り返る。１９９７年はグリーンウェル、ハイアットが加入し、シーズン途中にシークリストとコールズ、マクドナルドが加わった。

　グリーンウェルは当時球団史上最高の３億５０００万円を投じて獲得。米大リーグ時代はレッドソックス一筋の大物として知られ、大きな期待を集めた。

　しかし安芸キャンプから雲行きは怪しい。米国で携わるビジネスのため一時帰国すると、腰痛で再来日は４月末となった。デビューは鮮やかだった。ゴールデンウイーク中の５月３日・広島戦（甲子園）で２安打２打点の大暴れ。足をもつれさせらながら三塁への激走も見せた。吉田監督を「全然違うわ」と大興奮させたが…。

　「野球をやめろという神のお告げだろう」－。悪夢のようなセリフを残して、グリーンウェルは去った。出場７試合目、５月１０日・巨人戦で自打球を当て右足甲を骨折。１４日に緊急記者会見を開き、「潮時」「これからは家族とともに」と引退を宣言し、帰国した。結局７試合で打率・２３１、０本塁打、５打点。デイリースポーツでは『グリーンウェル退団の真相』と題した緊急連載も始まった。

　もう一人の新助っ人ハイアットも期待外れだった。６７試合で打率・２０４、１１本塁打、３０打点。チームは５月末にコールズを緊急補強した。前年９６年に中日で打率・３０２、２９本塁打を記録。ロサンゼルスで入団会見に臨んだコールズは「１番か３番を打たせてもらえたらうれしいね。昨年以上の成績を残す自信がある」とサムアップポーズを作ったが、６３試合で打率・２４２、７本塁打、２８打点と結果を残せなかった。

　さらに６月に加わったシークリストは２５試合で打率・１９２、０本塁打、４打点。左腕のマクドナルドも球威不足でわずか９試合、０勝１敗、防御率７・３６と戦力にはならず。助っ人が誤算続きで、チームは６２勝７３敗１分けの５位に終わった。