Caleño habla de su trabajo en Space X, la empresa que llevará astronautas de la NASA al espacio

Si las condiciones climáticas son favorables, hoy será un día histórico para Estados Unidos: se hará el lanzamiento, después de una espera de nueve años, de una nave espacial tripulada desde suelo estadounidense y será la primera vez en la historia que una compañía privada (Space X) lleva astronautas de la NASA al espacio.

En ese proyecto participa un caleño de 32 años: Juan José Galindo Barona, egresado del Colegio Jefferson, quien se graduó como ingeniero electrónico en la California Polytechnic State University. Él, quien comenzó a trabajar en Space X en diciembre de 2016, hace parte del equipo de diseño, manufactura, integración y lanzamiento del cohete.

A solo horas del lanzamiento, Galindo aceptó la entrevista para El País:

¿Cuáles son sus mejores recuerdos en el Colegio Jefferson? ¿Cuáles fueron los profesores que más dejaron huella en usted? ¿Quiénes eran esos compañeros con los que más andaba? ¿Qué valores le inculcaron en ese centro educativo caleño?
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Tengo muchísimos buenos recuerdos de profesores, directivos y amigos que serán amigos de toda la vida. Recuerdo mucho a la rectora Gloria de Hincapie, era una gran líder y tenía una gran influencia en toda la comunidad. También recuerdo mucho al profe de sociales, ‘El Gato’, que fue de las primeras personas en hablarme de ingeniería en el colegio cuando le dije que quería hacer algo con matemáticas, pero no necesariamente relacionado a negocios o finanzas. También me acuerdo mucho de la profe de español, Patricia, que decía que mi estilo de escritura era muy barroco.

Uno de los mejores recuerdos que tengo es haber sido parte de un Play del colegio dirigido por Witchita y el profe Carlos Felipe. Nuestro curso era bastante unido, entonces casi siempre salíamos todos de rumba, aunque mi grupo de amigos más cercano era ‘el Parche’. Todavía me mantengo en contacto con Ángela Lucía Balocco y Paolo Benedetti de ese grupo, y nos hemos encontrado en diferentes partes del mundo en los últimos años.

El colegio siempre nos inculcó la importancia de ser activos en la comunidad. Recuerdo estar involucrado en varios programas de servicio social con escuelas de Yumb; la recolecta y entrega de regalos a familias de bajos recursos todos los diciembres, y las campañas de reciclaje.

¿Cree que en el colegio se despertó su pasión por la ingeniería electrónica?
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Algunas de las materias y laboratorios en el colegio fueron factores que despertaron mi interés por querer entender cómo aplicar lo que aprendíamos en clases de ciencia y matemáticas para crear nuevas tecnologías. Aunque para ser totalmente sincero, las clases que más disfrutaba eran las de humanidades, como Español y Filosofía, y por eso mi último año en el colegio me cambié de la clase científica, a la clase de humanidades. Creo que tal vez viene por la vena poeta de mi mamá. Pero mi interés por aviones y cohetes la he tenido desde que tengo memoria, no sé exactamente desde cuándo o por qué.

¿Después del colegio por qué decide irse a estudiar a Estados Unidos? ¿Y por qué precisamente escoge la Universidad estatal de California?
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Decidí mudarme a Estados Unidos siguiendo el ejemplo de mi hermana que también se había graduado del Jefferson y había terminado la universidad en Michigan, y creo que los dos seguimos el ejemplo de mis papás que se habían mudado a Nueva York para la universidad antes de que naciéramos.

Vivimos en varias partes del mundo por el trabajo de mi papá, como Holanda y Costa Rica, entonces creo que siempre hemos tenido interés por experimentar vivir en otros países.

Escogí Cal Poly porque tiene un programa muy reconocido de ingeniería, tenía una matrícula más razonable comparada con las de universidades privadas, y porque la ciudad donde queda, San Luis Obispo, es un paraíso. Está al lado de la playa, rodeado de montañas y viñedos.

¿Cuáles fueron sus primeros obstáculos como estudiante universitario y cómo los fue superando?

Los primeros obstáculos fueron los esperados al mudarme a un nuevo país: el idioma, acoplarse a una nueva cultura, y encontrar una comunidad y sistema de apoyo.

Tuve la fortuna de que mis padres también se mudaron a California cuando me gradué del colegio, y mi hermana ya estaba viviendo en Minnesota. Entonces, aunque no vivíamos en las mismas ciudades siempre fueron un apoyo inmenso.

También el inglés que aprendí en el colegio fue una gran ayuda, ya que llegué con bases bastante sólidas en el idioma. Poco a poco fui haciendo amigos en las clases y en otros clubes y asociaciones de las cuales hice parte en la universidad.

¿Cuántos años invirtió en su carrera? Uno se imagina que esa carrera es solo para nerds, ¿qué tan cierta es esa percepción?
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La carrera duró cinco años. Creo que en general el estereotipo es acertado. En la Facultad de Ingeniería los de electrónica siempre nos veíamos como el grupo más nerd de todos, comparado con los de mecánica, aeroespacial o industrial (risas). Pero en general, todos eran bastante sociables, pero, eso sí, bastante enfocados en el estudio.

¿Y luego hacia dónde enfocó su profesión?
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Quería adquirir experiencia en mi campo de estudio y también conocer nuevos lugares del país, entonces acepté una posición como parte de un programa de rotaciones en diseño de ingeniería con la compañía Eaton. Esta tiene sedes en todo EE.UU. y el mundo, en el sector eléctrico, industrial, automotriz, y aeroespacial, entonces me pareció una excelente opción para adquirir diversidad de experiencias laborales.

Mi primer cargo fue como ingeniero de proyectos para reducir costos en una planta de condensadores en Carolina del Sur. Mi segunda rotación fue como ingeniero de diseño para interruptores de media y alta potencia en Pennsylvania, y mi tercera y última rotación fue en el sector aeroespacial de la compañía en California, trabajando con sistemas de manejo de combustible para aviones.

Cuando terminé las rotaciones, me "gradué" del programa como ingeniero eléctrico senior en el mismo sector aeroespacial. Después de haber estado en ese cargo alrededor de un año, SpaceX me contactó por LinkedIn.

¿Cómo fue el proceso para llegar a trabajar en SpaceX?
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Una reclutadora me contactó por LinkedIn y comencé un proceso de entrevistas. Fue un proceso largo, creo que duró un par de meses, con varias entrevistas por teléfono, y todo un día de entrevistas en persona en la compañía.

¿Su fascinación por los aviones y aparatos de vuelo fue desde niño o ya más bien de adolescente?
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Mi interés por aviones y cohetes la he tenido desde que tengo memoria, no sé exactamente desde cuándo o por qué. Pero recuerdo siempre querer estar cerca de las ventanas en los aeropuertos para ver los aviones aterrizar y despegar, y de parar para ver al cielo cuando un avión estaba pasando. Cuando viví en Carolina del Sur tomé cursos de piloto privado y cumplí mi sueño de volar un avión.

¿Cuándo inicia con el proyecto de Space X y en qué consiste?
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SpaceX es una compañía relativamente joven, solo se fundó en el 2002, pero desde entonces ha logrado cosas increíbles en su campo. Un ejemplo es que aterrizamos y reutilizamos nuestros cohetes, algo que nunca se había hecho.

También fue la primera compañía privada en llevar carga a la Estación Internacional Espacial y regresar a la Tierra. El lanzamiento de este miércoles es parte del Commercial Crew Program, el programa de la NASA en el cual compañías privadas estarán llevando astronautas a la Estación Internacional Espacial.

Será un lanzamiento histórico ya que no se han enviado astronautas desde el continente americano desde el 2011 que fue cuando se retiró el programa del transbordador espacial, y será la primera vez en la historia que una compañía privada lleva astronautas al espacio.

¿Cuál es su participación en este proyecto?
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Fui el tercer miembro en unirme al equipo que se formó para integrar la nave. Integrar la nave consiste en tomar los diseños de todas las partes y sistemas individuales y desarrollar los procesos para integrar el sistema final, incluyendo los procesos para ensamblar, probar y proveer asistencia técnica a las personas que construyen el producto final, que en este caso es la nave, Dragon 2.

Después de acabar la integración de la nave, me moví all grupo de aviónica del cohete Falcon 9, para apoyar lo relacionado al sistema electrónico del cohete durante la misión.

¿Cómo han sido estos días en que ya están próximos a lanzar el cohete Falcon 9?
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Bastante ocupados con todos los preparativos, pero hay un ambiente de mucha emoción por parte de todos.

¿Conoce a los astronautas que viajarán en la nave?
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Sí, los astronautas venían varias veces mientras estábamos construyendo la cápsula (la nave) y tuve la oportunidad de conocerlos, darles status en el progreso de la cápsula y responder cualquier pregunta que tuvieran.

Ha participado en más de 40 misiones en Space X... ¿Como cuáles?
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La mayoría de las misiones son para llevar satélites o carga a la Estación Espacial Internacional. Una de las misiones más memorables fue cuando volamos el mismo cohete por segunda vez, o el lanzamiento de Falcon Heavy, el cohete más grande y potente que hemos lanzado.

¿Y los reconocimientos que ha recibido en su carrera por qué han sido?
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Más que todo han sido por terminar proyectos que tienen un producto tangible (un producto que está listo para salir al mercado, o misiones exitosas en el caso de los cohetes). En cuanto a productos, recibí reconocimiento por terminar el diseño y calificación de un sistema digital para medir la gasolina en aviones privados. En cuanto a misiones, he sido parte de más de 40 lanzamientos.

¿Cuántas personas están detrás de este lanzamiento que se llevará a cabo este 27 de mayo?

Entre la nave, el cohete y todas las operaciones necesarias para hacer esto posible, diría que todos en la compañía han estado detrás de este lanzamiento. Somos alrededor de 7000.

¿Cómo vislumbra el futuro del sector aeroespacial?
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Se vienen años bastante emocionantes para el sector espacial. Parece que el sector estuvo bastante quieto y no hubo mucho desarrollo desde que llegamos a la Luna, pero en los últimos años ha resurgido el interés por explorar el espacio y desarrollar las tecnologías para hacerlo. Creo que estaremos escuchando y siguiendo mucho más sucesos relativos al espacio en los próximos años.

¿Será que los multimillonarios son los único que podrán darse el lujo de hacer turismo en el espacio?
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Me imagino que al principio lo será, ya que se requiere de mucho capital para construir algo que pueda ir al espacio y volver, entonces los precios para acceder a esa tecnología tendrán que ser bastante altos. Pero la meta es que, con el tiempo, la tecnología y los procesos maduren tal, que los precios bajen y sean más asequibles. No creo que será como un tiquete de avión, pero tampoco solo para multimillonarios.

¿Para la ciencia y para la sociedad en general para qué sirven este tipo de viajes?
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La ciencia se beneficia porque para seguir desarrollando la tecnología y sistemas de sustentación para explorar el espacio, se necesitan hacer experimentos en el espacio, ya que no es posible replicar el mismo ambiente en la Tierra.

Además de ayudar al desarrollo aeroespacial, hay muchos inventos que nos han beneficiado que se atribuyen a desarrollos relacionados al espacio, como sistemas de purificación de agua, escaner, TAC, entre otras.

También en la compañía creemos que el futuro de la humanidad es más emocionante si pensamos en la posibilidad de hacernos una especie multiplanetaria, que en un futuro puede ser la forma de preservar la especie.

Más personal

Háblenos de sus padres y hermanos…
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Mis padres, José y Clara, viven en el norte de California. Mi padre es ingeniero agrícola y la mayor parte de su carrera ha sido trabajando con vinos. Actualmente trabaja con una compañía que desarrolla diferentes bebidas orgánicas para varios mercados. Mi madre es escritora y poeta, con algunos libros de poesía publicados en Colombia.

Mi madre es de Cali y mi padre es de Bogotá, pero mientras estábamos en Colombia siempre vivimos en Cali, que fue donde mi hermana mayor Diana y yo nos criamos. Mi hermana actualmente vive en Minnesota con su esposo y mis tres sobrinos, y trabaja para una organización sin fines de lucro que ayuda a encontrar donantes para pacientes que necesitan transplantes para salvar sus vidas.

¿Qué extraña de Cali?
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La Feria y la comida (las luladas, las empanadas...). Y claro, a familia y amigos que siguen allá.

¿Cada cuánto viene a la ciudad?
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Trato de ir a Colombia por lo menos cada dos años, aunque no siempre voy a Cali. El año antepasado estuve en la Costa visitando a familia que vive en Barranquilla. Este año tenía viaje a Cali y Chocó planeado para julio, pero se canceló.

¿Soltero? ¿Ennoviado, con ganas de casarse o no?
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Soltero y sin planes de casarme por ahora. Pero tal vez en un futuro.

¿Sus cualidades y defectos confesables?
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Soy bastante flexible al cambio; de hecho, lo busco y lo disfruto, ya que creo que cuando uno se pone en situaciones incómodas es cuando más crece.

Y defectos: Hay veces que me enfoco mucho en una sola tarea y descuido otras cosas. No soy muy bueno en hacer varias cosas al mismo tiempo.

¿Qué prefiere hacer en su tiempo libre?
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Disfruto mucho de estar afuera haciendo actividades en la naturaleza. Me encanta snowbordear cuando es temporada de nieve, o hacer backpacking y acampar en los parques naturales de California.