Covid-19: quand peut-on compter sur un vaccin?

Si l’élaboration d’un vaccin est longue, la machine s’emballe ces derniers temps… et les espoirs sont nombreux. Mais faut-il vraiment compter sur un vaccin à brève échéance ? Et quand pourrait-il sortir ? On fait le point.

De nombreux laboratoires, en France et dans le reste du monde se sont déjà lancés dans la course au vaccin. Emmanuel Macron a même annoncé début mai que la France investirait 500 millions d’euros dans cette recherche. Mais ce que l’élaboration d’un vaccin requiert avant tout, c’est une connaissance profonde de la maladie, ses effets sur le corps, sa durée de vie… Or, le Covid-19 connu depuis quelques mois seulement possède encore de nombreuses parts d’ombre pour les chercheurs. Il faudra donc être très patient.

Un consensus sur la fin 2021 ?

« Personne de sérieux ne me dit, qu’avant la fin de l’année prochaine, on aura des vaccins disponibles. Le consensus est plutôt sur la fin de l’année prochaine. », a déclaré Emmanuel Macron début mai. Un mois plus tôt, le ministre allemand de la Santé Jens Spahn avait estimé que cela pourrait « durer plusieurs années […] car des contretemps pourraient avoir lieu, comme cela s’est déjà produit pour d’autres vaccins ».

Trouver la substance active

Si les déclarations politiques sont nombreuses, les étapes qui précèdent la mise sur le marché d’un vaccin le sont aussi. Tout d’abord, il faut trouver son contenu, sa substance active. Il doit être composé d’un antigène capable de stimuler la production d’anticorps par notre système immunitaire. Certains scientifiques lancés dans la course se basent sur les vaccins qui avaient commencé à être développés contre les deux précédents coronavirus pandémiques que sont le Sras (de 2003) et le Mers-CoV apparu au Moyen-Orient en 2012. Aucun d’eux n’a abouti, mais les recherches déjà amorcées peuvent constituer un premier support.

Une série d’essais cliniques

Ensuite, une fois le vaccin élaboré, il faut compter une très longue série d’essais cliniques qui peut durer 5 à 6 ans, comme l’a indiqué au Point l’ancienne directrice générale adjointe de l’OMS. Mais en période d’urgence sanitaire, le rythme semble s’accélérer grandement. Un laboratoire américain affirme en être déjà à la première phase d’essais cliniques de son vaccin, qui consiste à l’administrer à un petit groupe de personnes. La troisième phase de tests à grande échelle est prévue dès le mois de juillet. Toutefois, les données scientifiques concernant ce vaccin n’ont pas encore été publiées… ce qui implique de rester prudent.

Par ailleurs, après avoir élaboré un vaccin, il faut le produire à des milliards de doses, ce qui nécessite une multiplication des capacités de production des compagnies pharmaceutiques.

De nombreux écueils

Si la recherche d’un vaccin mobilise des chercheurs dans le monde entier et suscite l’intérêt des gouvernants, il faut raison garder, disent de nombreux scientifiques, car les écueils sont nombreux. Le Covid-19 pourrait muter (comme la grippe) ou ne pas être très immunisant, ce qui limiterait l’efficacité du vaccin. Et si un vaccin se révélait efficace, on ignore combien de temps il pourrait protéger contre la maladie.