Innovación: cómo funciona la máquina que crea sabores virtuales

Investigadores japoneses crearon un dispositivo que emula sensaciones en las papilas gustativas. Los detalles de un ingenio con potencial para el comercio electrónico, los videojuegos y las experiencias audiovisuales.

Las experiencias de realidad virtual son esencialmente visuales y sonoras, y por eso dejan fuera a un buen número de nuestros sentidos. Eso podría cambiar gracias a un invento que llega desde la Universidad Meiji, en Tokio, Japón: se llama “Norikami” y es una máquina capaz de engañar a nuestra lengua para que perciba diferentes sabores.

Naturalmente, el ingenio funciona sin emplear alimentos. Se trata de un sintetizador que usa cinco geles que, al combinarse y ajustar sus intensidades, conforman el resultado final al entrar en contacto con las papilas gustativas, emulando sabores específicos. En concreto, usan sodio, magnesio, glicina y compuestos de agar, entre otras sustancias.

Tal como vemos en el video, el “conejillo de indias” debe lamer el dispositivo para que la magia acontezca.

Los ojos como inspiración

Los investigadores de la universidad tokiota explican que para este invento se inspiraron en el funcionamiento de los ojos. Según ejemplifican, la pantalla de un celular en verdad sólo tiene los tres colores en forma de luz (rojo, verde y azul) y que, cuando de combinan con diversas intensidades, dan forma al resto de las tonalidades que el ojo percibe en el display. Norikami pretende hacer lo mismo, pero con los sabores y la lengua.

Este desarrollo abrirá las puertas para la adición de un medio completamente nuevo en experiencias multimedia”, comentaron los investigadores.

¿Cómo funciona en la práctica? “Desarrollamos una ‘pantalla’ que reproduce un sabor arbitrario al suprimir individualmente la sensación de cada uno de los cinco sabores básicos (…) Cuando se aplica a la lengua sin voltaje el usuario puede probar esos cinco sabores. En cambio, cuando se aplica un potencial eléctrico, los cationes en el gel se mueven hacia el lado del cátodo y lejos de la lengua, de modo que se genera un sabor”, dicen los creadores del dispositivo.

Siguiendo a Gizmodo, por el momento se trata de un prototipo aunque ya se evalúan sus posibles aplicaciones. El potencial es interesante: por ejemplo, permitiría disfrutar sabores de alimentos que para algunos podrían ser nocivos en caso de ingerirse. Pero acaso su uso más jugoso aparecerá en vínculo con la antes mencionada realidad virtual: imaginemos, por caso, probar comidas a distancia al comprar en línea. O quizá aprovechar estas nuevas sensaciones para experiencias audiovisuales y en videojuegos.