¿Quiénes son los mejores jugadores en la historia de la NFL de cada escuela de la AAC?

Iniciamos un recorrido por cada una de las 10 conferencias --y el grupo de programas independientes-- de la Football Bowl Division, el escalón más alto del fútbol americano universitario, para conocer al mejor jugador de NFL egresado de cada una de las 130 escuelas que juegan a nivel FBS.

Cada día, iremos presentando una conferencia diferente, comenzando con la AAC, y hasta terminar con la Sun Belt.

AAC | ACC | Big 12 | Big Ten | C-USA | Independientes
MAC | MWC | PAC-12 | SEC | Sun Belt

Como conferencia, la American Athletic Conference es bastante nueva en el panorama del fútbol americano universitario. Apareció en el 2013, heredando equipos de la Big East, y convirtiéndose en una conferencia del "Group of Five" cuando se inauguró la actual estructura del College Football Playoff para determinar al campeón nacional colegial, dejando atrás la era del BCS.

Actualmente, está conformada por algunos equipos con programas de abolengo en el panorama del fútbol americano universitario, pero sobre todo dominada por programas de menor tradición. Eso no significa que le faltan estrellas de NFL a las escuelas que conforman la AAC.

Aquí están los mejores jugadores que han dado a la liga cada una de las 12 instituciones en su historia:

Cincinnati Bearcats

Travis Kelce, ala cerrada
Kansas City Chiefs (2013-)

Siguiendo los pasos de su hermano Jason desde Cincinnati a la NFL, Kelce no tardó mucho en encontrar la situación perfecta dentro de la ofensiva de los Chiefs, incluso antes de que Patrick Mahomes se convirtiera en su quarterback. Elegido al Pro Bowl en cinco ocasiones y designado All-Pro de primer equipo dos veces, Kelce fue fundamental en la consecución del título del Super Bowl LIV a inicio del presente año. Es parte del equipo del equipo ideal de la década de los 2010s, y se mantiene entre la élite de la liga en su posición.

Connecticut Huskies

Byron Jones, back defensivo
Dallas Cowboys (2015-2019), Miami Dolphins (2020-)
La fama de los Huskies se debe más a las duelas de baloncesto que a los emparrillados de fútbol americano, pero hay algunos nombres notables en su historia. ¿El más? Es reciente. Jones fue seleccionado en la primera ronda del draft del 2015 por Dallas después de conseguir números impactantes en el Combinado de Talento, y alineó como esquinero y safety con los Cowboys. En una temporada de muchas negociaciones contractuales, los Cowboys miraron a otras posiciones y dejaron emigrar a Jones en la agencia libre a Miami, donde se convirtió momentáneamente en el esquinero mejor pagado en la historia de la liga --cinco años y 82.5 millones de dólares--, hasta que el récord fue batido nuevamente por Darius Slay, después de ser negociado de los Detroit Lions a los Philadelphia Eagles.

East Carolina Pirates

Chris Johnson, corredor
Tennessee Titans (2008-2013), New York Jets (2014), Arizona Cardinals (2015-2017)
Con corredores como Tony Collins y Earnest Byner llegando a la NFL en los '80s, los Pirates comenzaron a hacerse una reputación de jugadores de backfield, pero Johnson explotó a escena tras ser elegido en la primera vuelta del draft del 2008, una selección que en su momento fue criticada porque fue proyectado originalmente como talento de segunda o tercera vuelta. En su segundo año de NFL, Johnson corrió para 2,006 yardas, apenas la sexta campaña de siete que han alcanzado al menos 2,000 yardas terrestres en los 100 años de la liga. Fue elegido a tres Pro Bowls y designado Jugador Ofensivo del Año (2009) en su única campaña All-Pro. Jugó una temporada con los Jets y tres con los Cardinals antes de retirarse de la liga.

Houston Cougars

Simon Fletcher, linebacker
Denver Broncos (1985-1995)
Las ofensivas de los Cougars eran un espectáculo a finales de los '80s y principios de los '90s, pero ni el ganador del Heisman, Andre Ware, logró un impacto mayor en la NFL que el Fletcher, un linebacker que formó parte de la defensiva de Denver que ayudó a catapultar a los Broncos a tres apariciones de Super Bowl --ediciones XXI, XXII y XXIV--. Fletcher, se retiró como el líder histórico de la franquicia en capturas, con 97.5, aunque ya fue rebasado por Von Miller, quien acumula 106. Fletcher fue incorporado al Anillo del Honor en Denver en el 2016.

Memphis Tigers

Isaac Bruce, receptor abierto
Los Angeles/St. Louis Rams (1994-2007), San Francisco 49ers (2008-2009)
Uno de cuatro miembros al Salón de la Fama que aparecen en nuestra lista del día de hoy, Bruce fue componente clave del "Greatest Show on Turf", la explosiva ofensiva aérea que impulsó a los Rams a aparecer en dos Super Bowls --ediciones XXXIV y XXXVI--, ganando uno. Cuatro veces elegido al Pro Bowl, lideró a la liga en yardas por recepciones en el '96, y todavía posee las marcas de la franquicia para recepciones (942), yardas por recepciones (14,109) y touchdowns por recepciones (84). Se despidió de la NFL tras dos campañas con los Niners.

Navy Midshipmen

Roger Staubach, quarterback
Cowboys (2015-2016)

El mejor jugador de cualquiera de los mencionados en la lista de hoy, Staubach se apropió del Heisman en 1963 como junior antes de cumplir con su servicio militar de cuatro años --incluyendo un año en Vietnam--, lo que retrasó su llegada a la NFL hasta 1969 como novato de 27 años de edad. Seis veces elegido al Super Bowl, ayudó a conducir a los Cowboys a cinco Super Bowls, entonces, una marca de la liga. Fue el Jugador Más Valioso del Super Bowl VI, e ingresó a Salón de la Fama en 1985. Es parte del equipo ideal de la NFL para la década de los '70s, y parte del equipo ideal de las 100 temporadas de la liga. Su estándar sigue siendo la medida conforme a la que se miden todos los quarterbacks en Dallas.

Southern Methodist University Mustangs

Eric Dickerson, corredor
Rams (1983-1987), Indianapolis Colts (1987-1991), Los Angeles Raiders (1992), Atlanta Falcons (1993)
Otro miembro del Salón de la Fama, Dickerson fue enaltecido al recinto de Canton, Ohio, en 1999, después de una carrera que lo vio retirarse como el entonces segundo corredor más productivo en la historia de la liga, aunque ya se encuentra noveno en esa lista. Lideró a la liga por tierra cuatro veces, incluyendo sus 1,808 yardas del '83 que siguen siendo un récord para novato, y las 2,105 yardas que se mantienen como la marca absoluta para una campaña regular. Parte del afamado backfield conocido como el "Pony Express" en SMU, y quedó tercero en la votación por el Heisman en 1982. A últimas fechas, se ha convertido en uno de los críticos más vocales de la organización de los Rams --para la que todavía trabaja-- por el reciente cambio de logo y uniforme de la franquicia. Otro corredor miembro del Salón de la Fama --y ganador del Heisman en el 1948--, Doak Walker, es un cercano segundo lugar para SMU.

South Florida Bulls

Jason Pierre-Paul, ala defensiva
New York Giants (2010-2017), Tampa Bay Buccaneers (2018-)
Reclutado en la primera ronda del Draft 2010, Pierre-Paul se integró a una rotación defensiva que causó caos total para Tom Brady y los New England Patriots en el Super Bowl XLVI, conduciendo a los Giants al triunfo. Pierre-Paul ha sido elegido al Pro Bowl dos veces, y una vez designado All-Pro de primer equipo. Superó un trágico accidente del 4 de julio del 2015 con fuegos pirotécnicos, donde perdió un dedo y partes de otros en una mano, para regresar a seguir jugando en la NFL. Actualmente, es décimo tercero entre jugadores activos en la lista histórica de capturas, con 79.5.

Temple Owls

Joe Klecko, liniero defensivo
New York Jets (1977-1987), Colts (1988)
A inicios de los '80s, la línea defensiva de los Jets era conocida como la "New York Sack Exchange", y Klecko era parte fundamental, junto a Mark Gastineau, Abdul Salaam y Marty Lyons. Comenzó su carrera jugando como ala, pero conforme pasó el tiempo, se fue mudando al interior hasta terminar como tackle nariz. Cuatro veces elegido al Pro Bowl, y seleccionado dos veces All-Pro de primer equipo, su jersey N° 73 ha sido retirado por los Jets. Su hijo, Dan, jugó en la NFL del 2003 al 2008 en un rol de tackle defensivo/fullback. Se retiró tras una campaña solitaria con Indianapolis.

Tulane Green Wave

Matt Forté, corredor
Chicago Bears (2008-2015), Jets (2016-2017)
Por un tiempo, al inicio de la presente década, Forté fue el corredor más versátil en la NFL. Llegó a los Bears como recluta de segunda ronda en el '08 y rápidamente se convirtió en el caballo de batalla del equipo, sumando cinco temporadas de más de 1,000 yardas terrestres en sus ocho años con la franquicia. Quizás la temporada más memorable fue la del 2014, cuando registró 102 recepciones, entonces una marca para la posición de corredor, superada en el 2019 por Christian McCaffrey de los Carolina Panthers. En ese 2014, también se convirtió en uno de dos jugadores en la historia de la liga en correr para más de 1,000 yardas y atrapar al menos 100 pases, junto a LaDainian Tomlinson (2003) y ahora también el propio McCaffrey. Seleccionado al Pro Bowl en el 2011 y 2013, pasó dos temporadas con los Jets antes de despedirse de la NFL.

Tulsa Golden Hurricane

Steve Largent, receptor abierto
Seattle Seahawks (1976-1989)

Largent fue elegido en la cuarta ronda del draft de 1976 por los Houston Oilers, pero canjeado a Seattle antes del inicio de la temporada regular. Con los Seahawks, formó una pareja explosiva con Jim Zorn, primer, y Dave Krieg, después, para convertirse, a su retiro, en el líder de todos los tiempos de la NFL en recepciones (819), yardas por recepciones (13,089), y recepciones para touchdown (100) --aunque las marcas hoy son propiedad de Jerry Rice--. Largent fue elegido al Pro Bowl en siete ocasiones, nombrado All-Pro de primer equipo una vez, y lideró a la liga en yardas por recepción en dos campañas, 1979 y 1985. Fue enaltecido al Salón de la Fama --el cuarto y último inmortalizado en Canton de nuestro listado de hoy-- en 1995, y su jersey N° 80 retirado por los Seahawks en 1992, aunque el propio Rice lo utilizó brevemente durante su fugaz paso en Seattle. Su jersey N° 83 fue retirado por Tulsa. Con Seattle, recibió el apodo de 'Yoda', porque atrapaba todo lo que se le lanzaba, pero para quienes crecieron viendo la NFL en los '80s en México, es inolvidable el apodo de 'El biólogo de Tulsa' que hiciera famoso en sus transmisiones Pepe Segarra.

Central Florida Knights

Brandon Marshall, receptor abierto
Broncos (2006-2009), Dolphins (2010-2011), Bears (2012-2014), Jets (2015-2016), Giants (2017), Seahawks (2018)
No es común que un jugador que cambie tantas veces de equipo logre brillar en todos de la manera en que logró Marshall. Fue elegido seis veces al Pro Bowl con cuatro equipos distintos, consiguiéndose sobreponer a cambios de esquema, ambiente, química de vestidor, y quarterbacks. Logró ocho temporadas de al menos 1,000 yardas en recepciones, y lideró a la NFL en el 2015 con 15 atrapadas de touchdown, cuando jugaba para los Jets. Sus 21 recepciones para los Broncos en el 2009 contra los Colts se mantienen a la fecha como récord absoluto de la NFL para un partido, y además posee también la tercera mejor marca en la misma lista --empatado con otros dos jugadores--, gracias a sus 18 atrapadas ante los San Diego Chargers en el 2008. Firmó en noviembre del 2018 con los New Orleans Saints, pero fue cortado sin registrar estadística oficial.