Langste NASCAR-race ooit door overtime in Coca-Cola 600

De Grand Prix van Monaco en de Indy 500 gingen (nog) niet door, de Coca-Cola 600 in de NASCAR Cup Series wel. Het was zoals dat dan hoort Memorial Day en daar hoort natuurlijk het nodige militaire vertoon bij. Daarna kon men op pad en het groen werd gezwaaid met veteraan Kurt Busch vanaf poleposition, voor medeveteraan en zevenvoudig kampioen Jimmie Johnson. Denny Hamlin had al pech, want met een mechanisch probleem stond hij ten tijde van de start in de pitstraat.

Na twintig ronden was het tijd voor de geplande competition caution, met Busch en Johnson nog altijd voorop en Hamlin die al acht ronden achterstand had. Johnson viel tijdens de pitstops wat terug en bij de herstart nog wat meer, Martin Truex Jr nam plek twee achter Kurt Busch in. Het duurde allemaal niet heel lang, want na zo'n vijftig ronden begon het te regenen en dus werd het geel en niet veel later het rood gezwaaid, waardoor er gewacht moest worden.

Zo'n vijf kwartier later kon er dan eindelijk weer geracet worden, met een iets andere volgorde: Alex Bowman haalde slechts twee nieuwe banden bij de pitstop en pakte de leiding, voor Truex, Chase Elliott en Kurt Busch. Aan het einde van de eerste stage opende Truex de aanval op Bowman, maar dat werd onderbroken: Clint Bowyer denderde dankzij een plots afgebroken ophanging met het nodige geweld de muur in, maar stapte gelukkig wel uit, zij het met trillende benen - daarmee was de stagewinst voor Bowman ook binnen.

Bowyer jakkert de muur in

Met Bowman en Kyle Busch voorop werd het groen weer gezwaaid, Truex, Elliott, Joey Logano en de indrukwekkende rookie Tyler Reddick volgden. Een kleine honderd ronden later was de stage zonder noemenswaardige momenten voorbij en waren we halverwege de race, met wederom stagewinst voor Bowman, dit keer ruim voor Truex, Kyle Busch en William Byron. De pitstops tijdens de caution liepen niet zo lekker voor Kyle Busch: hij reed te hard in de pitstraat en moest een extra rondje door pit road maken.

Elliott maakte een tweede pitstop en verloor dus ook veel plekken, Bowman en Truex openden de derde stage vanaf rij één. Rondom de pitstops - gehouden onder groen - nam Truex de leiding over van Bowman en er leek niks aan de hand, tot een halve spin van Matt Kenseth - kampioen van 2003 en vervanger van de wegens 'nigger' ontslagen Kyle Larson - voor een caution zorgde met 25 ronden in de voorlaatste stage te gaan. Logano kwam als een van de weinigen niet naar binnen voor verse banden, maar dat pakte goed uit: de jarige oud-kampioen hield vol en won de stage, voor Bowman, Ryan Blaney en Johnson.

Hamlin had al vóór de start een groot probleem

Door als een van de weinigen slechts twee in plaats van vier nieuwe banden te halen schoof Matt DiBennedetto door naar de leiding, Logano zakte bij de herstart flink wat terug. Truex nam zijn leidende positie snel weer in, Johnson zat er weer lekker bij en volgde op plek twee, met DiBennedetto en Bowman in zijn kielzog. Met vijftig ronden te gaan kwam Joey Gase in beeld en dat kan maar één ding betekenen: caution, Gase was gespind en de langzaam groter wordende voorsprong van Truex was weer verdwenen.

De caution en bijbehorende pitstops gooiden de boel weer een beetje om: Johnson kwam als eerste de baan op, voor Keselowski en Truex, terwijl Logano te hard reed en een drivethroughpenalty kreeg. Keselowski kende een wel érg scherpe herstart en ging aan kop, Elliott schoof ook voorbij Johnson en nam niet veel later de leiding in handen. Hij was vervolgens overtuigend op weg naar de overwinning...tot William Byron twee ronden voor het einde met een klapband spinde en voor een caution en dus overtime zorgde.

Onder meer Elliott, Truex en Kyle Busch kwamen binnen voor een paar nieuwe banden, maar Keselowski en Johnson deden dat niet en konden zo bij de herstart vooraan beginnen - de vraag was dan ook wie de juiste beslissing maakte. Dat antwoord kwam snel: Keselowski en Johnson reden zich los van de rest en in de twee ronden durende overtime was het Keselowski die de sterkste bleek en de winst pakte. Johnson werd tweede, Elliott kwam in twee ronden nog zo'n tien plekken naar voren met zijn nieuwe banden en werd derde.

Wel of niet pitten?

Dat werd overigens een tweede plek: Johnson werd na afloop wegens technische problemen teruggezet naar de laatste plek. Inclusief de caution en overtime ging de race over 405 ronden, drie ronden meer dan in 2011. Dat was met 970,4 kilometer al de langste NASCAR-race ooit en dat record is nu dus gezet op 977,4 kilometer, een kleine twaalf kilometer langer dan de race normaal gesproken is.