Coronavirus y los planes de la NASA en su próximo lanzamiento tripulado

La NASA lanzará al espacio una cápsula tripulada después de casi una década y lo hará en medio de la pandemia del coronavirus ¿cómo afecta esto?

La NASA y la empresa comercial SpaceX enviarán esta semana a dos astronautas a la Estación Espacial Internacional (EEI) en una nueva cápsula, este lanzamiento es importante pues es el primero que realiza la NASA después de casi una década, además de que ocurrirá en medio de una pandemia del coronavirus Covid-19.

Por ello es que estas son algunas de las formas en que el coronavirus cambiará, y no cambiará, los planes para el último y gran importante lanzamiento tripulado de la NASA.

Durante décadas, los astronautas han evitado enfermedades antes de volar al entrar en cuarentena antes de sus misiones, de hecho una enfermedad menor en la Tierra tiene el potencial de causar grandes problemas en el espacio, señaló Serena Auñón-Chancellor, astronauta de la NASA.

La también profesora asociada de medicina interna en Louisiana State University Health en Baton Rouge, Serena Auñón-Chancellor, dijo que "síntomas comunes de resfriado, no quieres llevarlos a la estación espacial, no es divertido tratarlos allí".

La propia canciller Auñón fue puesta en cuarentena durante 18 días en Kazajstán antes de su misión de 2018 a la estación. "A algunas personas las veríamos detrás de un cristal", recuerda.

Astronautas en cuarentena obligatoria por coronavirus

En medio de la pandemia del coronavirus Covid-19, los astronautas Bob Behnken y Doug Hurley han pasado dos semanas en cuarentena antes de su lanzamiento, según Rob Mulcahy, un cirujano de vuelo de la NASA a cargo del programa de cuarentena previo al lanzamiento.

De hecho, con las reglas de quedarse los astronautas han podido pasar su primera semana en sus propias casas ya que sus familias se ponen en cuarentena junto con ellos sin salir de casa, señaló Mulcahy.

Pero se requieren cambios más grandes para quienes trabajan en el lanzamiento desde la Tierra. Se han reportado dos casos de infección por coronavirus en empleados del Centro Espacial Kennedy (KSC), donde se realizará el lanzamiento. Tampoco se cree que esté vinculado al trabajo en el centro.

Los funcionarios de KSC dicen que están tomando las medidas adecuadas y que proporcionan máscaras y desinfectante para manos a los trabajadores según sea necesario. SpaceX también está tomando medidas para mantener segura a su fuerza laboral, incluido el uso de máscaras y el distanciamiento social en ciertas áreas. 

Y en el control de la misión en Houston, Texas, Mulcahy dice que han activado una sala de control de respaldo, para que diferentes turnos no tengan que operar el mismo equipo en caso de contaminación.

Una vez que estén despiertos, los astronautas ganarán distanciamiento social. A 250 millas sobre la superficie del planeta, la estación espacial es el mejor lugar para quedarse en casa. "Una vez que llegas a ISS y no traes ningún virus, estás bastante seguro desde ese momento", dice Auñón-Chancellor.

Hurley y Behnken se unirán a Chris Cassidy, y los cosmonautas Anatoly Ivanishin e Ivan Vagner, que viajaron a la estación a principios de abril.

Pero la estación espacial no es tan estéril como se podría pensar. Después de años de astronautas viajando en el aire y llevando microbios con ellos, la estación ahora alberga numerosos tipos diferentes de bacterias y hongos (en su mayoría) benignos.

Normalmente, los fanáticos de los cohetes y los simpatizantes abarrotarían la costa espacial de Florida para ver el regreso de los lanzamientos de astronautas desde el Centro Espacial Kennedy. Pero el administrador de la NASA Jim Bridenstine está disuadiendo a las multitudes de asistir a este lanzamiento.

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"Estamos pidiendo a la gente que no viaje a Kennedy, sino que mire en línea", dijo Bridenstine en una conferencia de prensa a principios de este mes.