Как Pfizer собирается спасти мир и первой создать вакцину против коронавируса, потратив $1 млрд
Гендиректор Pfizer поставил перед своими подчиненными задачу, которая кажется нереалистичной.
Он намерен создать вакцину против коронавируса уже этой осенью и готов потратить на это $1 млрд. Как бывший ветеринар из Греции добивается от своей команды такой скорости и что он будет делать, если вакцина Pfizer окажется неэффективной?
В середине марта генеральный директор Pfizer Альберт Бурла проводил в WebEx видеоконференцию с руководителями исследовательских групп, занимающихся разработкой и производством вакцин. Обеим командам ученых пришлось работать не покладая рук, чтобы составить план разработки экспериментальной вакцины против COVID-19. Исследователи сообщили топ-менеджеру, что намерены сделать все возможное, чтобы вакцина стала доступной как можно быстрее. Скорее всего, она будет готова в 2021 году, сказали они.
«Это недостаточно быстро», — ответил Бурла. Лица ученых вытянулись. Бурла поблагодарил подчиненных за титанические усилия, которые им пришлось приложить, но продолжил стоять на своем. Глава фармацевтического гиганта спросил ученых, что они думают о возможности второй волны пандемии этой осенью. Что, по их мнению, произойдет, если вакцина не будет доступна к началу нового сезона гриппа, которое придется на то же самое время?
«Подойдите к этому вопросу по-другому», — заявил им Бурла. «Представьте себе, что у вас полный карт-бланш в виде чековой книжки, благодаря которой вы сможете получить неограниченное финансирование. Вам больше не нужно беспокоиться о таких вещах. Представьте себе, что мы будем делать вещи параллельно, а не последовательно. Представьте себе, что вам нужно запустить производство вакцины до того, как вы поймете, какой из прототипов действительно эффективен. Если у вас не получится разработать действенную вакцину, то я позабочусь обо всем. Мы спишем вакцину со счетов и забудем про нее», — пообещал Бурла.
«Он призвал команду стремиться к практически недосягаемой цели, чтобы до конца этого года уязвимые группы населения смогли пройти вакцинацию от COVID-19», — рассказывает главный научный сотрудник Pfizer Микаэль Долстен.
Специалисты Pfizer разработали экспериментальную вакцину против коронавируса в сотрудничестве с немецкой компанией BioNTech. 4 мая в Балтиморе первая группа здоровых американцев, добровольно согласившихся участвовать в клинических испытаниях, прошла вакцинацию. Об этом незамедлительно доложили главе Pfizer. На следующий день он дал интервью Forbes в своем доме в пригороде Нью-Йорка Скарсдейле. Бурла подчеркнул, что Pfizer всего за несколько недель удалось сделать то, на что обычно уходят целые годы. «Мы действовали очень быстро. От фармацевтических гигантов редко ожидают нечто подобное. Этой скорости могли бы позавидовать основатели биотехнологических стартапов», — констатировал он.
Уроженец Греции и ветеринар по образованию, Бурла 25 лет строил карьеру в Pfizer, пока в 2019 году не занял кресло генерального директора. Он признает, что, несмотря на большой опыт, не был готов к чему-то подобному. Тем не менее, Бурла верит, что благодаря проведенным корпоративным реформам он смог подготовить Pfizer к трудностям. В последнее время конгломерат, продажи которого в 2019 году составили $51,8 млрд, постепенно стал отходить от производства недорогих биоаналогов запатентованных препаратов и потребительских товаров вроде лекарства Advil и бальзама для губ Chapstick. Вместо этого Pfizer начал уделять больше внимания высокорисковым и высокодоходным разработкам новых препаратов.
Гонка за вакциной
Последние четыре месяца стали для 58-летнего Бурлы настоящим испытанием, чередой взлетов и падений. В гонке за создание вакцины Pfizer соревнуется с большинством крупнейших фармацевтических компаний мира, включая Johnson & Johnson, Sanofi, AstraZeneca и Roche.
Некоторые эксперты считают, что замысел Бурлы — разработать эффективную вакцину всего за несколько месяцев — нереалистичен. Но сам Бурла непоколебим. Он поручил сотням ученых изучить существующие и экспериментальные лекарства Pfizer, чтобы найти потенциально подходящую терапию. С самого начала он официально разрешил подчиненным общаться и обмениваться служебной информацией с сотрудниками конкурирующих компаний. Это неслыханно в мире фармацевтических гигантов, в котором практически вся информация содержится за завесой тайны. Бурла также передал часть производственных мощностей Pfizer в распоряжение небольших биотехнологических компаний. Кроме того, сейчас он ведет переговоры о начале производства крупных партий экспериментальных вакцин, разработанных специалистами из других фармкомпаний.
Самый известный партнер Pfizer — это немецкая компания BioNTech из Майнца, разрабатывающая инновационные препараты для лечения рака. В 2019 году ее продажи составили $120 млн. Созданная Pfizer и BioNTech экспериментальная вакцина основана на матричной РНК — технологии, применение которой до сих пор не приводило к успешному излечению. Pfizer надеется к октябрю получить экстренное разрешение на использование вакцины от правительства США. Уникальная стратегия компании заключается в том, чтобы быстро разработать четыре разных экспериментальных вакцины против COVID-19 на основе матричной РНК, тем самым повысив свои шансы найти эффективный прототип.
В качестве подготовительной меры фармацевтический гигант уже сейчас перераспределяет производственные мощности на четырех заводах, чтобы к концу года произвести 20 млн доз вакцины, а в 2021 году — еще сотни миллионов. Бурла говорит, что до конца года Pfizer готов потратить $1 млрд на разработку и производство вакцины против COVID-19. «Скорость имеет первостепенное значение», — подчеркивает он.
Несмотря на то, что усилия по созданию вакцины привлекают к себе наибольшее внимание общественности, Pfizer не планирует ограничиваться только ими. Этим летом компания намерена начать клинические испытания нового противовирусного препарата для лечения COVID-19. Кроме того, она проводит исследование, целью которого стало перепрофилирование ее популярного препарата для лечения ревматоидного артрита Xeljanz. Ученые хотят выяснить, помогает ли это лекарство пациентам с коронавирусом, находящимся на поздней стадии заболевания.
«Быть главой фармацевтической компании, от которой, возможно, зависит дальнейшее развитие ситуации и наше будущее в целом, — это тяжкое бремя. Даже мои дети постоянно спрашивают меня, есть ли у нас вакцина. Каждый, кто знает меня лично, делает то же самое. Начинаешь чувствовать, что если ты все сделаешь правильно, то сможешь спасти мир. Если у тебя не получится запустить производство вакцины, то и мир не получится спасти», — говорит Бурла.
«Вопрос окупаемости не стоит»
В январе иммунолог и основатель BioNTech Угур Сахин прочитал статью о COVID-19 в медицинском журнале The Lancet. Сахин основал BioNTech, чтобы с помощью анализа генома клеток человека разрабатывать новые методы лечения различных заболеваний, в частности, рака. Он подумал, что похожая технология может помочь в борьбе с COVID-19. Сахин рассказал о своей идее миллиардеру-фармацевту Томасу Шпрюнгманну, который долгие годы финансировал проекты Сахина и его жены, иммунолога Озлем Тюреси. Вспоминая разговор с Сахиным, Шпрюнгманн подчеркивает: «Сахин сказал, что это огромная катастрофа. Он сказал, что все школы закроют, потому что начнется пандемия. Поэтому он перевел большую часть своей команды на разработку вакцины».
В феврале Сахин, который к настоящему моменту тоже стал миллиардером из-за скачка акций BioNTech, связался с Кэтрин Янсен, руководителем отдела исследований и разработок вакцин в Pfizer. Он сообщил ей, что специалисты BioNTech подобрали несколько препаратов, которые в теории можно было бы использовать в качестве вакцины против COVID-19. Сахин спросил, заинтересованы ли в Pfizer в сотрудничестве с BioNTech. «Угур, и ты еще спрашиваешь? Конечно, мы заинтересованы», — ответила Янсен.
Последние несколько лет ученые изучали возможность использования матричной РНК, то есть макромолекулы, содержащей информацию о первичной структуре белков, в качестве основы для создания лекарств против рака, болезней сердца и вирусных инфекций. При помощи матричной РНК специалисты пытаются превратить клетки человека в «фабрики по производству лекарств». Поскольку новый вирус SARS-CoV-2 — это РНК-содержащий вирус, Сахин и другие ученые решили использовать новые технологии, чтобы изменить молекулы матричной РНК для синтеза белка и производства антител.
Вакцина на основе матричной РНК имеет огромные преимущества по сравнению с традиционными вакцинами. Ее можно изготовить непосредственно из генетического кода вируса, поэтому на разработки и запуск клинических испытаний требуется всего несколько недель, а не месяцев или лет. Но есть и существенный недостаток — пока что никому не удалось изготовить действенную вакцину на основе матричной РНК.
Не только BioNTech пытается разработать вакцину на основе матричной РНК. В январе работу начал и биотехнологический стартап Moderna Therapeutics из Кембриджа, штат Массачусетс. Получив $483 млн от правительства США, Moderna запустила масштабные клинические испытания своей вакцины. К концу года компания планирует ежемесячно производить по несколько миллионов доз вакцины.
Pfizer ранее уже доводилось сотрудничать с BioNTech. Два года назад компании заключили сделку на $425 млн для разработки вакцины против гриппа на основе матричной РНК. Специалисты из Pfizer были заинтригованы потенциалом использования матричной РНК. Благодаря этой технологии можно было бы каждый год значительно сокращать процесс разработки вакцины для нового штамма гриппа. Когда Pfizer начала сотрудничать с BioNTech над созданием потенциальной вакцины против COVID-19, Бурла сразу же оценил гибкий подход и скорость работы немцев.
16 марта Бурла собрал топ-менеджеров Pfizer и сообщил, что окупаемость инвестиций не будет играть никакой роли в работе над созданием вакцины. «Это непростые времена. Вопрос окупаемости инвестиций не должен влиять на принятие решений», — заявил он.
На следующий день Pfizer и BioNTech подписали соглашение о намерениях. В этом партнерстве Pfizer отвечает за производственные мощности, ресурсы для исследований и решение вопросов с регуляторами. BioNTech отвечает за научный подход к решению проблемы. Контракт, который партнеры заключили в апреле, не предусматривает монетизации проекта.
$1 млрд ради успеха
В то же время Бурла принял решение инвестировать в проект $1 млрд, чтобы вакцина, если она докажет свою эффективность, стала доступна уже этой осенью. Если все пойдет по плану, Pfizer также придется выплатить BioNTech дополнительные $563 млн. «Миллиард долларов не скажется на финансовой стабильности компании. Кстати, я не планирую его потерять. Я хочу сделать все возможное, чтобы вакцина стала доступна», — подчеркивает Бурла. Тем не менее гендиректор Pfizer признает: «Никогда не знаешь, эффективна ли вакцина, пока не увидишь данные. Так что да, если вакцина окажется неэффективной, то мы потеряем миллиард».
Подход Pfizer уникален тем, что компания в рамках клинических испытаний тестирует сразу четыре вакцины на основе разных матричных РНК и антигенов-мишеней, которые должны вызвать определенную иммунную реакцию. В начале клинических испытаний предполагается протестировать четыре вакцины в разной дозировке на 360 добровольцах из США и 200 добровольцах из Германии. В конечном итоге в клинических испытаниях примут участие около 8000 человек.
Клинические испытания в США организованы таким образом, что ученые могут быстро прекратить тестирование любой из четырех вакцин, если данные об иммуногенности покажут, что с ее помощью не вырабатывается количество антител, достаточное для защиты организма от COVID-19. Pfizer и BioNTech могут корректировать процесс непосредственно в ходе работы. К примеру, исследователи из BioNTech на ранней стадии проведения клинических испытаний обнаружили, что дозировку одной из потенциальных вакцин нужно снизить.
Эксперты сомневаются в том, что к осени Pfizer удастся обеспечить массовую вакцинацию уязвимых слоев населения. Заведующий одной из лабораторий Пенсильванского университета Дрю Вайсман ранее работал с учеными из BioNTech над созданием вакцины на основе матричной РНК для лечения инфекционных заболеваний. В разговоре с Forbes он отметил, что никто не знает, может ли вакцина на основе матричной РНК успешно использоваться для профилактики инфекционных заболеваний.
Янсен считает, что к июлю у Pfizer и BioNTech появится более четкое представление о том, какую из четырех вакцин можно назвать наиболее многообещающей. Ближе к июлю, по ее словам, специалисты поймут, справятся ли они с поставленной задачей в столь сжатые сроки. Скорее всего, далее будут проводиться клинические испытания лишь одной или двух наиболее перспективных вакцин.
«Это непросто. На самом деле, раньше никто не делал ничего подобного. Я не могу оценить вероятность успеха», — говорит Янсен. Она добавляет: «В разгар беспрецедентного кризиса вроде пандемии COVID-19 мы должны предпринимать беспрецедентные меры. Альберт был первым, кто понял это. Он решил действовать и предоставил нам как финансовую поддержку, так и все условия для того, чтобы мы могли мыслить и действовать смело».
Из ветеринаров в фармацевты
Вступив в должность гендиректора Pfizer в январе 2019 года, Бурла сразу велел убрать из конференц-зала громоздкий коричневый стол, расставить все стулья полукругом и повесить на стены фотографии пациентов. По его замыслу, это должно было способствовать открытой дискуссии и напоминать людям о реальном предназначении фармацевтической отрасли. Вскоре после этого другие сотрудники компании начали размещать на своих столах фотографии знакомых им пациентов.
Нестандартный путь Бурлы к должности гендиректора одной из крупнейших фармацевтических компаний мира начался во втором по величине городе Греции, Салониках. Он родился и вырос в этом портовом городе на побережье Эгейского моря. Семья Бурлы принадлежала к среднему классу и входила в небольшую еврейскую общину, которой удалось пережить немецкую оккупацию и Холокост. Отец и дядя Бурлы владели магазином вина.
Из-за любви к животным и науке Бурла решил стать ветеринаром. Он учился в Университете Аристотеля в Салониках и активно участвовал в студенческой самодеятельности, поскольку отлично пел и играл на гитаре. Летом он работал экскурсоводом и ездил по Европе. В 1993 году он начал работать в подразделении охраны здоровья животных в греческом офисе Pfizer. Постепенно он продвигался по карьерной лестнице: за 25 лет Бурла с семьей успел пожить в восьми городах в пяти странах, в том числе в Польше и в Бельгии.
В 2014 году Бурла начал работать в штаб-квартире Pfizer на Манхэттене. Он руководил подразделениями по разработке вакцин и онкологических препаратов. Ему удалось привнести в консервативную фармацевтическую компанию свой средиземноморский колорит. Когда он проводил совещания, по обычно тихим коридорам штаб-квартиры Pfizer разносился гул. Бурла настаивал на том, чтобы подразделения компании измеряли показатели своей работы не только в долларах и центах, но и в количестве пациентов, которым удалось помочь.
Предшественник Бурлы, шотландец Иэн Рид, изменил отношение к компании на Уолл-стрит, где акции Pfizer оценивались довольно низко. Он запустил процесс диверсификации бизнеса и начал скупать доли в небольших компаниях, продававших детские смеси и лекарства для животных. После того, как закончился срок действия патента на некоторые из самых популярных препаратов Pfizer вроде средства для снижения уровня холестерина в крови Lipitor, Рид решил вдохнуть новую жизнь в отдел разработки вакцин и дал ученым возможность разработать способы молекулярно-таргетной терапии для лечения различных болезней, в частности, рака.
Перед тем, как сесть в кресло гендиректора, Бурла руководил отделом инноваций Pfizer. Он разработал особый подход к работе: Бурла представил себе, что управляет венчурным фондом, специализирующимся на биотехнологиях, а затем заявил шести группам ученых, которые занимались разработкой онкологических препаратов, вакцин и лекарств от редких заболеваний, что отныне они будут конкурировать за получение финансирования. «Я сказал им, что теперь я их начальник, принимающий все решения о выделении средств. Они поняли, что только те команды, у которых будут лучшие идеи, получат деньги. Я всегда мечтал работать в крупной компании вроде Pfizer, в которой у всех ученых был бы такой же склад ума, как у основателей небольших биотех-стартапов», — рассказывает Бурла.
На карте ход истории человечества
«Альберт понимает, насколько важно действовать быстро. Именно поэтому он направил все ресурсы компании на разработку вакцины и лечения от COVID-19. Он харизматичный лидер, который заряжает своих подчиненных энергией, чтобы те как можно быстрее справились с поставленной задачей», — отмечает Рид.
В феврале Бурла понял, что эпидемия COVID-19 охватит не только Китай. Он решил не медлить и начать действовать. Он созвонился со всеми топ-менеджерами Pfizer и дал им четкие инструкции. Он велел руководителям отделов разработок и исследований убедиться в том, что в лабораториях компании ведется активная работа. Бурла заявил, что Pfizer необходимо внести свой вклад в решение проблемы. «Кто, если не мы?», — спросил он своих подчиненных. Он поручил группе, занимающейся производством лекарственных препаратов, составить список всех препаратов, которые будут пользоваться повышенным спросом в условиях пандемии. В число этих лекарств вошли препараты для лечения сердечной недостаточности и оппортунистических бактериальных инфекций. Бурла велел подчиненным убедиться в том, что их производство продолжится, чтобы все нуждающиеся пациенты смогли получить лекарства. Затем он официально сообщил совету директоров, что Pfizer бросит все силы на борьбу с COVID-19.
Некоторое время спустя член совета директоров Pfizer и бывший руководитель Управления по санитарному надзору за качеством пищевых продуктов и медикаментов США Скотт Готтлиб понял, что его худшие опасения подтвердились. После окончания рабочего дня он увидел новости в СМИ о том, что в Калифорнии зафиксирована вспышка COVID-19. В тот вечер Готтлиб написал в Twitter: «Нам предстоит долгая борьба, требующая коллективных усилий». Тем не менее, он отметил, что отчасти благодаря усилиям Бурлы в Pfizer уже ведется разработка вакцины и лекарственных препаратов от COVID-19.
«Альберт рано понял, почему так важно вложить огромные ресурсы Pfizer в разработку вакцины и лекарств, при этом не думая об окупаемости инвестиций», — отмечает Готтлиб. «Разработка вакцины против COVID-19 могла бы изменить ход истории человечества, ведь именно это сейчас поставлено на карту. В отличие от небольших стартапов, крупные компании имеют возможность расширить производство и провести масштабные клинические испытания», — добавляет член совета директоров Pfizer.
В середине марта Бурла решил обнародовать план Pfizer по обмену данными с конкурирующими фармацевтическими компаниями. Он пообещал использовать любые избыточные производственные мощности и даже начать производить на заводах Pfizer лекарственные препараты от COVID-19, разработанные в других компаниях.
«Будь осторожен в своих желаниях», — говорит Бурла, рассказывая о полученной реакции. Pfizer получила предложения о сотрудничестве от 340 компаний. Фармацевтический гигант уже оказал техническую поддержку некоторым из них и сейчас готовится подписать крупные производственные соглашения с другими. Руководство Pfizer также ведет переговоры с небольшими компаниями, нуждающимися в финансировании проектов по разработке лекарства от COVID-19.
«Пойдут ли мои дети в школу осенью?», — задается вопросов Бурла. Он добавляет: «Я тоже часть общества. Мы не может игнорировать проблему».
Во время заседания совета директоров по видеосвязи в конце апреля Бурлу спросили, что произойдет, если сразу несколько производителей вакцин добьются успеха. Он ответил, что это был бы наилучший возможный результат, потому что только так можно в короткие сроки произвести огромное количество доз вакцины.
Несомненно, создание вакцины для профилактики COVID-19 можно сравнить с поисками Святого Грааля. Однако Pfizer пытается разработать и терапевтические препараты. Несколько противовирусных соединений привлекли внимание ученых, которым было поручено изучить молекулярную базу данных компании. Эти противовирусные соединения смогут противостоять COVID-19 и препятствовать его размножению. Получив расшифровку генома коронавируса в январе, ученые из Pfizer выяснили, какие из противовирусных соединений могут работать лучше всего.
Однако проведение доклинических исследований было непростой задачей. Pfizer с трудом удалось найти лабораторию, которая могла бы проводить необходимые испытания. Сама Pfizer еще десять лет назад сократила масштабы своих исследований в этой области, и у компании не было подходящей лаборатории, где можно было бы обеспечивать биологическую безопасность для работы с вирусом, культивируемым в живых клетках. В какой-то момент Бурла начал опасаться, что это затормозит клинические испытания. Но представители независимого медицинского центра помогли компании найти хорошую лабораторию в Нидерландах.
«Бывало и такое, что мы сперва получали хорошие новости, а через три часа уже плохие», — отмечает Бурла. С тех пор лабораторные исследования Pfizer показали, что один из ингибиторов протеазы, изначально разработанный для борьбы с атипичной пневмонией, обладает противовирусной активностью и может использоваться в борьбе с SARS-CoV-2. Сейчас компания стремится к концу лета начать клинические испытания этого противовирусного препарата для внутривенного введения.
Еще один многообещающий препарат Pfizer — это лекарство для лечения ревматоидного артрита Xeljanz. Его продажи ежегодно составляют $2,2 млрд. Это лекарство рассматривается как способ подавления потенциально летальной гиперреакции иммунной системы на COVID-19, которая происходит у некоторых инфицированных пациентов. Pfizer поддерживает исследование, в рамках которого Xeljanz прописывают итальянским пациентам с COVID-19. Кроме того, Pfizer поддерживает другое американское исследование, в ходе которого будет протестировано другое лекарство от артрита. Это экспериментальное лекарство делает коронавирус COVID-19 «мишенью» для белка IRAK4.
Несмотря на все усилия по борьбе с COVID-19, Бурле все же нужно руководить и другими подразделениями Pfizer. Недавно он планировал нанести символический визит на завод компании, ни один из которых не закрылся из-за пандемии. После того, как Бурла договорился о дате и времени визита, ему сообщили, что его не пустят на территорию завода, поскольку этот визит нельзя считать необходимым.
«Я не знаю, был ли я готов к чему-то подобному. Но ты чувствуешь, что тебе нужно смириться с этим и понять, что нужно подчиняться требованиям, потому что это то, что ты должен делать», — заключает Бурла.
Натан Варди