阪神・エドワーズ、シート登板で圧巻５人完全！最短６・１９開幕へ照準ピタリ

　魔球で打者を圧倒した！　阪神のジョン・エドワーズ投手（３２）が２４日、甲子園での集合練習でシート打撃に登板。打者５人に完全投球をした。注目はボーア、梅野に投じた絶品のカーブ。６月１９日の最短開幕へ、完ぺきに仕上げた！

　打者の手元でキュッと曲がる魔球で手も足も出させなかった。活動再開後、初のシート打撃に登板したエドワーズが、５人をパーフェクトに抑え、満面の笑みをみせた。

　「僕のカーブはキュッと鋭く曲がるのが特長。いい感覚で投げられているよ。カーブが有効になってくれば、ストレートもスライダーも生きるし、投球のレベルを押し上げてくれると思う」

　３月２０日のヤクルトとの練習試合（神宮）以来、約２カ月ぶりのマウンドでも、ブランクを感じさせなかった。

　まずは先頭・梅野から空振り三振を奪うと、近本、マルテを中飛。ボーアとサンズを、２者連続の空振り三振に斬った。

　自主練習の期間で特訓してきたカーブが効果てきめんだった。

　「梅野選手が一度のけぞって、そこからストライクゾーンに入ってくる球は、本人からも『すごくよかった』と言ってもらえた。ボーア選手にもストライクゾーンからボールゾーンにいく球で三振を取れた」

　近年は直球を軸に変化球を織り交ぜる投球スタイルだったが「今年からは全球種をまんべんなく投げて、打者に予測されないようにしていきたい」と緩急が有効な“日本仕様”で挑む。

　日本独特の蒸し暑い時期だが、不安要素はない。米大リーグ時代はフロリダ州などの暑い地域でプレーした経験があり「（環境に）合わせることできると思う。すごく暑い地域で知られているテキサスで生まれて、そこで育ってきたんだ」と胸を張った。これまで実戦全６試合で中継ぎ登板し、防御率３・００。ジョンソンに代わるセットアッパーは最短６月１９日の開幕を見据えた。

　「（今の状態は）７０～８０％くらい。まだまだ改善の余地あるというか、まだまだ伸びていくなというふうに感じている。（期間が）少ないなかでもできるだけ感覚を養っていって、しっかり準備していけたら」

　実戦を重ねて１００％の状態になれば、これほど心強いことはない。魔球を使いこなし、虎の最強助っ投へと進化する。（織原祥平）

★虎の中継ぎ事情

　守護神は藤川。中継ぎはエドワーズ、守屋、岩崎、能見、谷川が有力。岩貞とスアレスは先発も視野に調整しており、故障から復帰した島本や桑原らも争いに入る可能性がある。昨季リーグトップの防御率２・７０を誇った鉄壁救援陣のポジション争いはし烈だ。