Honden imiteren ons wanneer we geeuwen

Honden imiteren mensen die geeuwen. Dit doen ze zowel met hun baasje als met onbekende personen. Volgens een studie die woensdag is verschenen in het magazine Proceedings of Royal Society B, betekent dit dat gapen voor honden puur aanstekelijk is.

Mensen doen het gegeeuw van andere mensen na. De reflex is bekend en blijkt bij mensen meer of minder makkelijk geactiveerd te worden volgens de sociale omstandigheden waarin ze zich bevinden. Als de gapende persoon bijvoorbeeld een bekende is, gaan mensen gemakkelijker zijn of haar gedrag kopiëren. In een nieuwe studie werd het fenomeen nu ook geanalyseerd bij de beste vriend van de mens, de hond.

Geen empathie

Tot nu werd het gegeeuw bij honden beschouwd als een mogelijk teken van empathie, legt de studie uit. Een groep wetenschappers van de Universiteit van Auckland (Nieuw-Zeeland) beweert dat dit echter niet zo is. Zij combineerden zes voorafgaande studies op 257 honden met nieuwe gedragskenmerken. Een dertigtal honden werd daarbij onderworpen aan twee verschillende oefeningen. In het eerste scenario had een mens interactie met het dier door met hem te spelen, hem te aaien… Later plaatste de proefpersoon de hond op een bed en begon hij of zij luidruchtig te gapen en zich uit te strekken in het zicht van het dier. In het tweede scenario was er helemaal geen sprake van interactie. De man negeerde de hond, keek hem niet aan en at zonder hem iets te geven. Hierna begon de persoon te gapen, net zoals in het eerste scenario.

“Dit heeft ons verrast”

Resultaat: in beide situaties begonnen de honden ook te geeuwen. “Ze geeuwden zelfs lichtjes meer in antisociale omstandigheden”, legde Patrick Neiland, de voornaamste auteur van de studie, uit aan het Franse persagentschap AFP. “Dit heeft ons verrast. Het was waarschijnlijker geweest als de hond de persoon die hij het beste kent het meest ging nadoen, omdat aanstekelijk gapen en empathie gelijkaardige cognitieve mechanismen kunnen hebben”, aldus Neilands. Des te meer omdat dit bij mensen wel zo is, onderstreept de studie. De studie brengt dus “het bewijs dat gapen bij honden wel aanstekelijk is, maar niet samenhoort met empathie.” Het zou volgens de onderzoeker ook “het eerste krachtige bewijs zijn dat gapen niet enkel bij primaten aanstekelijk is” – aangezien het fenomeen ook al bij chimpansees waargenomen werd.