Descubren qué le pasa a la estrella Betelgeuse

Hay dos hipotésis sobre por qué puede estar perdiendo su brillo y está destinada a explotar

La estrella Betelgeuse, que en las recientes semanas ha captado el interés por ser una de las más brillantes pese a que se encuentra a 700 años luz, ha sido objeto de estudio, ya que los astrónomos quieren determinar por qué esta estrella supergigante perdió su brillo el año pasado.

Ante la incógnita de qué pudo haber pasado, la estrella fue monitoreada con el “Very Large Telescope" (VLT), lo que les permitió hacer una comparación de su estado a inicios del año pasado con diciembre del 2019 para determinar que la gigante roja estaba a un 36% de su brillo habitual.

Estos resultados se han publicado recientemente y muestran que la superficie ha experimentado un notable oscurecimiento.

La investigación, a cargo de Miguel Montargès, astrónomo del Observatorio de la Universidad Católica de Lovaina (Bélgica) explica que hay dos causas para explicar lo que probablemente está sucediendo con Betelgeuse.

“Los dos escenarios en los que estamos trabajando –ha explicado Montargès en un comunicado del Observatorio Europeo Austral (ESO)– son un enfriamiento de la superficie a causa de una actividad estelar excepcional, o bien una eyección de polvo en nuestra dirección”, explicó.

Betelgeuse es una estrella al final de su vida: una supergigante roja. Las predicciones son que se convierta en una supernova y explote hasta terminar con su vida.

"En astronomía escuchamos mucho la frase 'somos polvo de estrellas', pero ¿de dónde viene exactamente ese polvo?", expresó Emily Cannon, estudiante de doctorado de la Universidad Católica de Lovaina que trabaja con las imágenes de supergigantes rojas.

Explicó que "durante sus vidas, las supergigantes rojas como Betelgeuse crean y expulsan grandes cantidades de material incluso antes de que exploten como supernovas. La tecnología moderna nos ha permitido estudiar estos objetos, a cientos de años luz de distancia, con detalles sin precedentes que nos dan la oportunidad de desentrañar el misterio de lo que desencadena su pérdida de masa".

Ante la incógnita de cuándo explotará Betelgeuse, la astrónoma Sylvia Ekström dijo al diario español ABC: “Realmente, no sabemos en qué etapa está. Es posible que ahora esté ‘quemando’ helio uniendo estos átomos pormedio de reacciones de fusión nuclear– pero podría estar quemando otras cosas, como carbono, neón o incluso oxígeno”.

Y es que las predicciones son muy abiertas: puede explotar hoy o dentro de los próximos 100,000 años.