NASA wybiera kolejne misje kosmiczne. Kandydują misje do Wenus, Io lub Trytona

Przedstawiciele NASA poinformowali o wyborze czterech zespołów naukowych, które otrzymają po 3 mln dol. na przygotowanie dokładnego projektu proponowanych przez siebie misji, które mogłyby być zrealizowane w ramach kolejnej tury Programu Discovery. Dwa z tych zespołów spoglądają w kierunku Wenus, jeden w kierunku Io, wulkanicznego księżyca Jowisza i jeden w kierunku Trytona, księżyca Neptuna.

W ramach programu Discovery NASA finansuje mniejsze misje badawcze Układu Słonecznego, których koszt nie przekracza 450 mln dol. i które niejako uzupełniają większe misje realizowane w ramach programów New Frontiers oraz Solar System Exploration.

Wybrane przez nas misje potencjalnie mogą zrewolucjonizować naszą wiedzę o jednych z najbardziej aktywnych i złożonych obiektów Układu Słonecznego. Badanie każdego z nich pozwoli nam określić, jak powstał i jak w ogóle powstają takie obiekty we wszechświecie – powiedział Thomas Zurbuchen, zastępca administratora NASA.

Z zaprezentowanych czterech finalistek na pełne finansowanie szansę mają maksymalnie dwie. Przyznane zespołom 3 mln dol. zostaną przeznaczone na opracowanie planu misji i szczegółów samej sondy. Każdy z zespołów ma na to 9 miesięcy. Po zakończeniu tego etapu zespoły zaprezentują swoje projekty w NASA i będą czekały na ostateczną decyzję.

Poniżej lista czterech finalistów wybranych przez NASA do ostatniego etapu:

• VERITAS (Venus Emissivity, Radio Science, InSAR, Topography and Spectroscopy) – celem misji będzie stworzenie mapy Wenus i zebranie danych wskazujących jak i dlaczego ta planeta rozwinęła się diametralnie inaczej od Ziemi.
• DAVINCI+ (Deep Atmosphere Venus Investigation of Noble gases, Chemistry and Imaging Plus) – celem tej misji będzie badanie gazów otaczających drugą planetę od Słońca. Ciekawym elementem misji ma być wysłanie sondy w głąb atmosfery Wenus. Wśród celów naukowych znajduje się ewolucja atmosfery Wenus i określenie, czy kiedykolwiek na Wenus istniał ocean.
• IVO (Io Volcano Observer) – jak sama nazwa wskazuje, planowana sonda miałaby odwiedzić Io, księżyc Jowisza, będący najbardziej wulkanicznym obiektem Układu Słonecznego. Celem misji miałoby być obserwowanie intensywnych procesów wulkanicznych oraz badanie struktury księżyca.
• Trident – tutaj sonda miałaby odwiedzić Trytona, jeden z księżyców Neptuna. W trakcie przelotu w jego pobliżu sonda stworzyłby mapę powierzchni księżyca i poszukiwała informacji o tym, czy pod powierzchnią księżyca znajduje się ocean ciekłej wody.

W ramach programu Discovery aktualnie realizowane są misje Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) – sondy krążącej od 2009 r. na orbicie okołoksiężycowej, oraz InSight – lądownika marsjańskiego badającego trzęsienia ziemi na Marsie. W 2017 r. wybrano w ramach kolejnej tury programu misję Lucy, która po starcie w 2021 r. skieruje się w stronę planetoid trojańskich Jowisza oraz misję Psyche, która będzie badała olbrzymią planetoidę metalową. Start Psyche zaplanowano na 2023 r.