Plickers: как учитель создал приложение для выставления оценок и проверки тестов

Нолан Эми работал учителем математики в калифорнийской школе для малообеспеченных семей. Чтобы сократить время проверки контрольных, он придумал приложение Plickers. Оно не требовало от учеников использования гаджетов, а преподавателям было достаточно камеры на смартфоне или планшете. Сейчас приложение используют в тысячах школ по всему миру, в том числе и в России. Нолан рассказал «Хайтеку», как он работал над продуктом, почему он понравился другим учителям и о своих дальнейших планах.

Нолан Эми — основатель и генеральный директор Plickers. Создал одноименное приложение, когда преподавал математику в калифорнийской средней школе для детей из малообеспеченных семей. Сегодня его приложение для формирующего оценивания используют сотни тысяч учителей по всему миру. Будучи генеральным директором собственной компании, Нолан собирает команду талантливых, увлеченных людей, которые жаждут перемен в системе образования и преданы делу создания лучших в мире инструментов для учителей.

Сервис Plickers позволяет реализовать быструю обратную связь от класса (аудитории родителей, слушателей), мобильные голосования и фронтальные опросы во время учебного занятия по пройденному или текущему материалу, мгновенный учет посещаемости занятия. Работа с мобильным приложением отнимает не более нескольких минут. Получение результатов опроса происходит на занятии без длительной проверки. Наличие смартфонов или компьютеров обучающимся не требуется. Plickers считывает QR-коды с бумажных карточек обучающихся. Компьютер или ноутбук с открытым сайтом Plickers в режиме Live View и проектор позволят учащимся видеть вопрос педагога. В конце опроса его результат можно вывести на экран, так как приложение отображает статистику ответов и выстраивает диаграмму на основе ее анализа.

Борьба с рутиной — двигатель прогресса

«Я работал учителем в Калифорнии, в небогатой школе в рамках проекта Teach For America. Это был удивительный и сложный опыт. Из этой работы я вынес огромное уважение к профессии учителя, это очень трудно», — вспоминает начало своей карьеры Нолан.

Знания детей проверялись с помощью формальных тестов, данные которых заносили в электронные таблицы. Эта рутинная работа была достаточно сложной и отнимала много времени. Поэтому Нолан задумался, как можно упростить эту задачу.

Решение преподаватель видел в создании аналога дешевого смартборда (интерактивной доски — «Хайтек»). Идею нового устройства Нолан придумал в 2009 году, прямо в классе вместе с учениками. Он хотел создать дешевый и полезный инструмент, который будет быстро собирать ответы 30 учащихся на электронное устройство. Пробовал пульты от телевизора, телефоны и в итоге понял, что достаточно баркода и камеры. Свое изобретение он назвал Plickers.

Изначально это было приложение для личного использования Нолана и его класса. Но вскоре он понял, что продукт может помочь и другим учителям, которые сталкивались с теми же проблемами. Тогда Нолан ушел из школы и сосредоточился на развитии Plickers.

«Учительство было трудным, и я так или иначе планировал уходить от этого. Но хотелось внести положительный вклад в сферу образования. Понимая, что Plickers как раз и может это сделать, я просто не мог забросить его, не развивать», — объясняет Нолан свое решение.

Финансовая независимость — возможность делать то, что считаешь нужным

Работа над проектом велась постепенно. Нолан считал нецелесообразным совмещать работу учителем и развитие собственной компании. В 2009 году, когда он придумал Plickers, главной проблемой было найти способ сделать баркод достаточно большим, чтобы его могла считать даже дешевая камера. Этой задаче он посвящал всё свободное время и занимался своим проектом бесплатно.

В 2013 году Нолан полноценно переключился на развитие Plickers. Тогда же он присоединился к бизнес-инкубатору, который позже стал частью проекта Y Combinator. Но основную часть бюджета составили его собственные средства и деньги его родных и друзей. Можно сказать, что проект в целом был финансово независимым.

Y Combinator — венчурный фонд, работающий в формате бизнес-инкубатора для небольших компаний в сфере информационных технологий, основанный в марте 2005 года группой инвесторов во главе с Полом Грэмом. Фонд дважды в год инвестирует «небольшую сумму ($120 млн) в большое количество компаний (самый последний пример — 107 компаний)». Затем в течение трехмесячного периода фонд работает с теми, кто поступил на программу, помогает создавать продукт и найти инвесторов. При этом фонд получает 7% в компании.

«Это всегда сложный вопрос. Будь мы проектом с венчурным капиталом, могли бы развиваться быстрее и помочь большему количеству учителей, но, с другой стороны, нас могли бы заставить делать вещи, которые мы не хотим. Заставить запускать какую-то рекламу, сбить с курса. Так что сейчас мы всё еще не зависим от инвесторов», — объясняет Нолан.

Самым трудным на первоначальном этапе оказалось само создание компании. Нолан пытался разобраться в организационных и бизнес-процессах. Предыдущий опыт мало чем мог помочь: инженерное образование и работа учителем не давали ответа на вопрос, как построить бизнес или выстроить маркетинговую стратегию.

«Я был совсем новичком, просто сделал приложение и презентовал его. Я приложил все силы, чтобы сделать полезный инструмент, и продукт получился особенный, аутентичный. И если товар реально имеет ценность, люди сами поделятся им друг с другом», — вспоминает Нолан.

Так и произошло. Учителя оценили практическую ценность новинки, которая вызвала вау-эффект, и делились информацией о ней друг с другом в социальных сетях. Сработало сарафанное радио, что позволило продукту при практически нулевом маркетинге быстро стать популярным.

Результат виден сразу

Ученики поднимают карточки с правильным на их взгляд вариантом ответа, который был зашифрован в виде баркода. Устройство учителя считывает все коды и сразу выводит результат в виде пофамильной статистики по классу. При желании учитель может вывести информацию на экран с помощью проектора. Чтобы получить доступ к приложению, нужно зарегистрироваться на сайте, создать в своем аккаунте тесты и скачать приложение на смартфон или планшет.

Первоначально для сканирования Нолан использовал не телефон, а веб-камеру. Приложение для Android он выпустил в 2013 году, а еще через год появилась версия для iOS. К этому моменту у Plickers уже были сотни пользователей.

«C 2014 года каждый семестр наш график новых пользователей и подключений показывал постоянный рост, и, наверное, когда мы поняли, что это рост в геометрической прогрессии, стало ясно, что всё сработало», — вспоминает Нолан.

Теперь уже бывший учитель Эми уверен: его продукт стал популярен только потому, что для работы с приложением ученикам не нужны электронные девайсы. Если же гаджеты уже использовались на уроке для других задач, ученикам не требовалось закрывать программы, чтобы пройти тест. Кроме того, по словам разработчиков, использование платформы не вызывает сложностей даже у пожилых педагогов, которые не очень уверенно обращаются с современными устройствами. Основные усилия команды сейчас направлены на дальнейшую разработку контента.

«У Plickers и подобных ему инструментов есть три главных аспекта. Это материалы для тестирования, способ их использования и анализ данных, — отмечает Нолан. — Такие требования к идеальной платформе, и мы больше сосредоточены на первом аспекте, поэтому заинтересованы в том, чтобы учителя тоже создавали контент. Хотим, чтобы пользователи делились материалами, в том числе от других провайдеров, например, создателей учебников».

Желание стать лучше

Разработчики продолжают совершенствовать продукт. Одним из стимулов для этого, по словам Нолана, было стремление оправдать ожидания клиентов. Хотелось двигаться вперед и как можно скорее раскрыть потенциал компании.

«Сначала это было очень круто, ново. Но со временем добавились и негативные лично для меня чувства вроде “соберись, сделай сервис лучше”. Мы были мотивированы тем влиянием, которое продукт начинает иметь на образование», — вспоминает Нолан.

Из-за этого он в первое время чувствовал большое давление, было ощущение, что компания подводит клиентов. Со временем работа перешла в более спокойный режим. Удалось наладить бизнес-процессы, собрать команду. Несмотря на отсутствие взлетов, появилось ощущение, что компания движется в верном направлении. Одним из источников дохода на первоначальном этапе стала продажа карточек для сканирования на Amazon — этим компания занимается с 2013 года.

В 2018 году разработчики запустили премиум версию продукта Plickers Pro, подписку на которую покупают не только учителя, но и целые школы. Несмотря на то, что новую версию используют несколько тысяч клиентов, доходы, по словам Нолана, далеки от астрономических. Кроме этого, создатели не до конца удовлетворены качеством контента и продолжают дорабатывать его, чтобы повысить конкурентоспособность продукта, чтобы каждый учитель захотел его купить.

«Есть еще один интересный момент в вопросе заработка на образовании. Продуктом вдохновляется, выбирает его учитель, а платит за это школа. Есть дистанция между тем, кто выбрал продукт, и тем, кто заплатит, и это влечет проблемы. Мы работаем над тем, чтобы заполнить этот промежуток», —говорит Нолан.

Дорабатывают создатели и функционал. Например, они хотят, чтобы учителя могли делиться результатами работы с коллегами. Их цель — создать пространство для сотрудничества, связей и построения образовательного ресурса. Выстроенной системы продаж в компании нет до сих пор, как и больших клиентов. Все сделки проходят на уровне школ, правда, их заключается несколько тысяч в год.

«У нас есть один ключевой клиент, это департамент образования одного из штатов. Это пока пилотный проект, но тоже помогает в финансировании, мы сотрудничаем уже несколько лет. К нам приходит штат и говорит: решите нашу проблему, мы знаем, что учителя используют ваш продукт для сбора данных», — рассказывает Нолан.

Сейчас разрабатываются программы для школ, где уже есть несколько учителей с платными и бесплатными аккаунтами. Пользователям предлагают перейти на обслуживание и предоставляют возврат уже ранее оплаченных учителем средств, если подключается вся школа или группа учителей.

Планы на будущее

Нолан считает, что выпуск платной версии затянулся и делать ее надо было раньше. По его словам, изначально премиум-версия вообще не планировалась, но компании потребовались деньги. Зато теперь у нее появилась возможность сосредоточиться на продажах. Это одна из задач на ближайшее время.

При этом он подчеркивает, что компания по-прежнему не нуждается в серьезных финансовых ресурсах. Сейчас в Plickers всего пять штатных сотрудников, еще три человека работают удаленно на неполном графике. В основном это клиентская поддержка. В ближайших планах — нанять нескольких инженеров. «Мы планируем расти, у нас огромный потенциал, и он недостижим с текущим количеством людей в команде», — признается Нолан. При этом он подчеркивает, что именно небольшие размеры на первоначальном этапе помогли выстроить бизнес-процессы и обеспечили гибкость. Но сейчас, когда они уже многому научились и начали оказывать влияние на систему образования, настала пора развиваться дальше.

«Есть два вопроса: как клиент нашел нас и как мы будем работать в будущем. Ответ на первый вопрос: они увидели продукт, у них была потребность и видение как этот продукт сработает для них, — объясняет Нолан. — Чтобы ответить на второй вопрос, могу сравнить нас с компанией Atlassian. Это разработчики программного обеспечения, например, Jira. Они известны своей стратегией продаж. Atlassian предоставляют многие возможности приложений бесплатно и получают много клиентов. И потом уже существующей базе клиентов продают лично апгрейд до платной версии».

Примерно такой же стратегии Эми и придерживается. У них есть пользователи, которые регулярно пользуются приложением и готовы заплатить за премиальную версию платформы. Нолан признается, что спустя годы работы над проектом у него иногда появляется желание всё бросить и заняться чем-нибудь другим. Останавливает мысль, что его проект — это возможность внести вклад в будущее человечества, по крайней мере, на текущий момент. Он хочет создавать уникальный контент, своего рода Netflix в сфере образования. Развить платформу по принципу «учитель платит учителю», вдохновить педагогов разрабатывать собственный контент и зарабатывать на этом.

Также ведутся работы над тем, чтобы сервис можно было использовать офлайн, если возникнут проблемы с подключением к сети. В этом случае учитель продолжит тестирование через bluetooth-соединение.

«Может, я мечтатель и идеалист, но думаю, мы можем создать операционную систему для работы в классе. Мы видим венчурные проекты в этой области, например, как приложение ClassDojo, где есть выбор инструментов, вроде таймера и других. Это, конечно, малая часть проблемы, хотелось бы организовать всю работу, начиная от ведения уроков до домашней работы студентов»,— говорит Нолан.

Разработчиков многие спрашивают, почему они не используют девайсы для ответов. Нолан отвечает просто: «Потому что так делают все, а мы хотим быть уникальными». При этом он не исключает, что со временем им может потребоваться и такая форма работы. Хотя это и противоречит их первоначальному замыслу, они рассматривают это направление.