Las noticias falsas empeoran los brotes de enfermedades, según un estudio

El aumento de las “noticias falsas” - entre las que se incluyen información errónea y consejos inexactos en las redes sociales - podría empeorar los brotes de enfermedades como la epidemia del coronavirus COVID-19 que se está propagando actualmente en China, según una investigación publicada el viernes.

En un análisis sobre cómo la difusión de la desinformación afecta a la propagación de la enfermedad, los científicos de la Universidad de East Anglia (UEA) de Reino Unido dijeron que cualquier esfuerzo exitoso para detener a las personas que comparten noticias falsas podría ayudar a salvar vidas.

“En relación al COVID-19, ha habido mucha especulación, información errónea y noticias falsas que circulan por Internet, sobre cómo se originó el virus, qué lo causa y cómo se propaga”, dijo Paul Hunter, un profesor de medicina de la UEA que codirigió el estudio.

“La desinformación significa que los malos consejos pueden circular muy rápidamente - y pueden cambiar el comportamiento humano para asumir mayores riesgos”, añadió.

En su investigación, el equipo de Hunter se centró en otras tres enfermedades infecciosas: la gripe, la viruela del mono y el norovirus, pero dijo que sus hallazgos también podrían ser útiles para hacer frente al brote del coronavirus COVID-19.

“Las noticias falsas se fabrican sin respetar la exactitud y a menudo se basan en teorías conspiratorias”, dijo Hunter.

Para los estudios -publicados el viernes en revistas separadas revisadas por expertos- los investigadores crearon simulaciones teóricas de brotes de norovirus, gripe y viruela del mono.

Sus modelos tuvieron en cuenta estudios de comportamiento real, cómo se propagan las diferentes enfermedades, los períodos de incubación y los tiempos de recuperación, y la velocidad y frecuencia de la publicación en las redes sociales y el intercambio de información en la vida real.

También consideraron la forma en que la menor confianza en las autoridades está vinculada a la tendencia a creer en conspiraciones, la forma en que las personas interactúan en las “burbujas de información” online y el hecho de que “de manera preocupante, es más probable que las personas compartan malos consejos en las redes sociales que buenos consejos de fuentes fiables”, dijo Hunter.

Los investigadores descubrieron que una reducción del 10% en la cantidad de consejos perjudiciales que circulan tiene un impacto mitigador en la gravedad de un brote, mientras que el hecho de que el 20% de la población no pueda compartir consejos perjudiciales tiene el mismo efecto positivo.