Les catastrophes en série annoncent-elles la fin du “mandat céleste” du pouvoir chinois ?

En Chine, les catastrophes naturelles ou sanitaires ont un sens : elles font savoir que l'empereur ou la dynastie ne sont plus en mesure de régner. Sauf “rectification” et amende honorable.

Le 17 juin 2019, un internaute du nom de Zhang était appréhendé par la police à Chongqing, la grande ville du centre de la Chine. Son crime ? Avoir publié sur les réseaux sociaux un montage relatif au tremblement de terre qui venait de se produire non loin, dans le Sichuan : à une photo prise sur le site de la catastrophe, il avait ajouté l'image, démesurément grossie, d'un serpent.

Dans un autre pays, cela aurait tenu du gag. Mais en Chine, un tel reptile évoque le Dragon, l'être mythique dont les convulsions provoquent les séismes, notamment dans les périodes où la légitimité du gouvernement - le Tianming, “Mandat du Ciel” - est remise en question. Derrière le photomontage, on pouvait donc suspecter, selon la police, une intention politique. Zhang a été inculpé de diffusion de rumeurs pouvant porter atteinte à l'ordre public.

Or, le séisme du Sichuan n'était que le début d'une série noire. Il y a eu les pluies torrentielles de juillet 2019, qui ont touché 25 millions d'habitants et nécessité l'évacuation de 1,3 million de personnes ; le typhon Lekima, en août, qui a ravagé le Zhejiang, au sud de Shanghai, et entraîné d'autres évacuations à grande échelle ; l'effondrement d'un pont à grande circulation en octobre, dans le Jiangsu…

Désormais, l'idée d'un effritement du Mandat du Ciel est dans tous les esprits. Même et surtout au gouvernement.

Et surtout, il y a eu les épidémies. La peste porcine africaine, d'abord. Cette maladie incurable a conduit à abattre près de la moitié des 440 millions de porcs que le pays comptait en 2017. Le porc est pour les Chinois la viande par excellence : leur consommation annuelle dépasse les 30 kilogrammes par personne. Symbole de prospérité, il figure au menu du Nouvel An. Les autorités ont tenté de suppléer à sa soudaine raréfaction en important de la viande européenne, nord-américaine ou brésilienne. Sans pouvoir empêcher une forte hausse des prix, de l'ordre de 125 %.

La peste bubonique, elle, frappe les humains. Plusieurs cas ont été signalés en 2019 dans le nord-est du pays, entraînant un état d'urgence dans plusieurs provinces. Mais bientôt, une troisième épidémie déferle : le coronavirus 2019-nCoV, qui provoque des douleurs intestinales, des pneumonies aiguës et à la mortalité élevée. Le pays tout entier - terrible humiliation -subit une sorte de quarantaine internationale, à la suite de la suspension d'une bonne partie des liaisons aériennes avec l'étranger.

Désormais, l'idée d'un effritement du Mandat du Ciel est dans tous les esprits. Même et surtout au gouvernement. Pour les Classiques chinois (une sorte de Bible mi-religieuse, mi-encyclopédique, qui va du I Ching, ou Livre des mutations, au Dao de jing, ou Livre de la voie et de la vertu, et des Livres des rites aux commentaires de Confucius et autres grands philosophes), le monde forme un Tout : chacun de ses éléments est intimement lié aux autres.

Mais ce Tout passe par des vicissitudes. À certains moments, l'harmonie règne entre les éléments : c'est le temps de la tranquillité cosmique, de la paix intérieure et extérieure, de la prospérité, de la santé ; à d'autres moments, l'harmonie fait défaut : c'est le temps des catastrophes, de la guerre, de la misère, de la maladie. L'homme est la clé de ces changements : s'il pratique les “rites” et les “cérémonies” appropriés, s'il se conduit de manière vertueuse, l'harmonie est assurée ; s'il néglige les rites, les cérémonies et la vertu, elle s'évanouit.

Le dragon, dont les convulsions provoquent les séismes, notamment dans les périodes où la légitimité du gouvernement est remise en question

La tâche première de l'État est d'assurer l'harmonie. Une dynastie, une élite, n'accède au pouvoir qu'à cette fin. Tant qu'elle s'acquitte de sa mission - le Mandat céleste -, elle reste en place. Quand elle ne s'en acquitte plus, une autre dynastie apparaît. Dans cette logique, la légitimité politique se prouve par le succès et le bonheur de la population. Inversement, l'insuccès ou le malheur indiquent que la dynastie actuelle a cessé d'être légitime et qu'elle doit s'effacer devant son héritière.

Mais le Ciel (forme suprême du Tout cosmique) est économe en matière de Mandat et de dynasties : il donne le plus longtemps possible aux gouvernants la possibilité de « rectifier leurs actions » et donc de perdurer, en leur envoyant des avertissements, sous forme de présages. « À l'époque Han, l'une des missions des magistrats locaux et des ministres était de porter à la connaissance de l'empereur tous les présages et tous les événements qui sortaient de l'ordre naturel », note le sinologue américain William Theodore de Bary. « Cette démarche était prise au sérieux, comme l'attestent les nombreux édits où le souverain non seulement demande aux hauts fonctionnaires et à ses sujets de l'informer des phénomènes anormaux, mais les exhorte aussi à lui dire les erreurs qui lui valent de telles mises en garde. »

Selon les Classiques, le concept de Mandat céleste aurait été formulé environ mille ans avant l'ère chrétienne, pour justifier le passage de la dynastie Shang (1570-1045) à la dynastie Zhou (1045-256). Ce qui est certain, c'est qu'il a été invoqué ensuite à chaque changement de dynastie ou de régime : par les Han, quand ils se substituent à la puissante mais éphémère dynastie Qin, en 206 avant Jésus-Christ ; par les Song, quand ils réunifient la Chine, en 960 de notre ère ; par les conquérants mongols, quand ils règnent sur le pays en tant que dynastie Yuan de 1271 à 1368 ; par les Ming, qui chassent les Yuan ; par les Qing mandchous, enfin, de 1644 à 1912.

Si une catastrophe ne provoque pas une transition d'un Mandat céleste à un autre, toutes les transitions ont été accélérées par une catastrophe : le tremblement de terre de 1337, qui détruit Khanbalik (l'actuel Pékin), la capitale mongole, conduit à l'effondrement des Yuan ; la famine de 1630, qui ravage la Chine du Nord, mène à la chute des Ming et à la conquête par les Qing.

Pendant près de deux siècles, la dynastie mandchoue peut se targuer d'un Mandat céleste explicite. Sous sa direction, l'Empire chinois atteint son apogée : la population triple, de 140 à 435 millions d'habitants ; son produit intérieur brut triple également et dépasse celui de l'Europe occidentale vers 1820 ; la suzeraineté chinoise s'étend à la Corée, au Viêtnam, à la Mongolie, au Tibet, à la Sibérie orientale et à l'Asie centrale.

Entre le régime à la fois ultra-nationaliste et ultra-autoritaire…

Mais à partir des guerres de l'Opium, au milieu du XIXe siècle, le déclin est aussi brutal qu'inexorable. Vaincue par les Occidentaux et les Japonais, la Chine subit une semi-colonisation ; des famines répétées et des épidémies de peste ou de choléra se soldent par près de 100 millions de morts ; la crue du fleuve Jaune, en 1887, dévaste le nord du pays ; les rebelles Tai-ping, de 1851 à 1864, instaurent une dynastie rivale dans le Sud. Sans l'énergie de l'impératrice Ci Xi, souveraine de fait de 1861 à 1908, les Qing auraient sans doute été écartés dès ce moment. En 1911, l'empereur enfant Pu Yi est déposé au lendemain d'une ultime catastrophe : une épidémie de peste bubonique qui fait 70 000 morts entre Pékin et le fleuve Amour.

En théorie, le système politique traditionnel disparaît alors, au profit d'une république. En réalité, il ne fait que se transformer, des partis politiques - Kuomintang nationaliste puis Parti communiste - jouant désormais le rôle des dynasties. Mao Zedong, à partir de 1949, se comporte en empereur, quels que soient ses titres. Tout comme Deng Xiaoping, qui lui succède en 1978, après l'intermède Hua Guofeng, puis les trois présidents ultérieurs, Jiang Zemin, Hu Jintao et l'actuel Xi Jinping.

Au sein même du nouveau système, les “règnes” semblent, eux aussi, régulés par le Ciel. Mao s'était vanté d'assurer une meilleure prévision des séismes en se fondant sur de vieilles pratiques paysannes, telles que l'observation des animaux et des insectes. Mais, en juillet 1976, personne ne sait anticiper le tremblement de terre de Tangshan, l'un des plus meurtriers de l'histoire chinoise et mondiale : 240 000 morts. En septembre, Mao meurt. Quelques jours plus tard, sa veuve et ses alliés sont arrêtés. C'est un changement radical au sein de la dynastie rouge, sinon un changement de dynastie. En à peine plus de quarante ans, la Chine va passer du tiers-monde, voire, pour une partie importante de son territoire, du XVe siècle, à un statut de rival économique, technologique et militaire des États-Unis.

Xi Jinping, délaissant la prudence de Deng, Jiang et Hu, était tenté par l'instauration d'un régime à la fois ultra-nationaliste et ultra-autoritaire, fondé sur l'intelligence artificielle et les algorithmes. Le Ciel est-il d'accord ? Les événements, interprétés selon la culture chinoise, ne le laissent guère penser. Mais le sixième empereur rouge dispose sans doute encore d'un répit, s'il décide d'entendre les avertissements et de “rectifier” sa politique…