정 총리 “손님 적어 편하시겠다” 발언 논란

정세균 국무총리가 코로나19 사태로 어려움을 겪고 있는 상인들을 위로한다며 건넨 발언이 논란이 되고 있다.

정 총리는 지난 13일 코로나19 확산에 따른 유동인구 급감으로 어려움을 겪는 소상공인들의 애로사항을 청취하기 위해 서울 신촌의 상점들을 방문했다.

정 총리는 안경원을 방문해 “여기가 유명한 집이라면서요. 외국 손님도 많이 있느냐”고 물었고, 안경사는 “원래 많은 편이긴 한 데 코로나 때문에 아무래도…”라며 말을 흐렸다.

이에 정 총리는 “요새는 좀 줄었죠? 금방 괜찮아질 것”이라며 “원래 무슨 일이 있으면 확 줄었다가 조금 지나면 다시 회복되니 그간에 돈 많이 벌어놓은 것 같고 버티셔야죠. 버틸만해요? 어때요?”라고 물었다.

정 총리는 이어 한 음식점을 방문한 자리에서는 “요새는 (손님이) 적으시니까 좀 (일하기) 편하시겠네”라고 말했고, “그렇지 않다”는 대답이 돌아왔다. 이에 정 총리는 “마음이 더 안 좋은 거죠. 아마 조만간 다시 바빠질 것이니 편하게 좀 지내시는 게 좋아요”라고 했다.

이같은 발언이 알려지자 야당을 중심으로 어려움을 겪는 상인들을 조롱하는 것 아니냐는 비판이 쏟아졌다.

자유한국당 박용찬 대변인은 논평을 내고 “어떻게 일국의 국무총리가 서민 고통에 ‘염장’을 지르는 발언을 면전에서 대수롭지 않게 늘어놓을 수가 있단 말인가”라며 “아무리 농담이라 하더라도 때와 장소를 가려야 하는 법”이라고 지적했다.

민주평화당 홍성문 대변인은 논평을 통해 “정 총리의 부족한 공감 능력이 코로나19로 고통받는 소상공인의 가슴에 비수를 꽂았다”며 “무책임하고 뻔뻔한 망언으로, 700만 자영업자들에게 정중히 사죄하고 상처받은 자영업자들의 마음을 헤아리는 합당한 조치를 취하라”고 촉구했다.

논란이 커지자 정 총리는 14일 세종시에서 가진 기자간담회에서 “지금 조금 장사가 되지 않더라도 곧 바빠질 테니까 걱정 말고 편하게 생각하시라는 뜻에서 농담한 것”이라고 해명했다. 정 총리는 자신이 ‘편하시겠네’라는 말을 건넨 식당 관계자에 대해 “‘국회의원 되기 전에 회사 다닐 때부터 알았다’며 친밀감을 표해 나도 반가워서 편하게 해드리려는 뜻에서 농담했다”고 덧붙였다.

총리실 관계자도 보도자료를 내고 “총리는 당시 음식점에서 일하시는 안면이 있었던 60대 여성 종업원에게 반갑다면서 하신 말씀으로, 이 과정을 지켜본 이 음식점 사장은 ‘두 분이 아시는 상황에서 손님이 많으면 육체적으로 힘이 드실텐데 그런 측면에서는 육체적으로는 좀 편해진 것은 아니냐는 뜻으로 말하신 것’이라고 설명했다”고 전했다. 또 ‘벌어둔 돈으로 버티라’는 발언과 관련해선 “어려움을 겪고 있는 자영업자들이 지나치게 위축되지 말고 극복해나가자는 뜻이었다”고 해명했다.