De vete bij de steenrijke familie De Clerck kan na 10 jaar ophouden, en daar is een goede reden voor

Na meer dan tien jaar ruziemaken over aandelen ter waarde van 193 miljoen euro, willen de telgen van de steenrijke familie De Clerck het nu toch bijleggen. En daar hebben ze een goede reden voor. Als ze samen hun fiscale misstappen bij het gerecht kunnen afkopen, ontlopen ze mogelijke celstraffen. Zo kan een einde komen aan 30 jaar schandalen rond tapijtenbedrijf Beaulieu.

✦ Exclusief voor abonnees door Inge Bosschaerts31 januari 2020, 10:53

'Boer Clerck': het was een bijnaam die hij hartsgrondig haatte, maar zo was pater familias Roger De Clerck, die in 2015 overleed, vooral gekend. Zelf hoorde hij liever 'de Vlaamse J.R. Ewing', de harde zakenman uit de legendarische tv-serie Dallas die voor niets terugdeinsde om zijn doel te bereiken. Als zoon van een vlasboer uit Wielsbeke stampte De Clerck eind jaren 50 een eenmansbedrijfje in tapijten uit de grond, dat in sneltreinvaart uitgroeide tot het zakenimperium Beaulieu. De veertigste verjaardag van dat bedrijf - op het hoogtepunt goed voor een omzet van 3 miljard euro en werkgever van 20.000 mensen - werd gevierd met een exclusief feest. Onder de gasten: voormalig Amerikaans president George Bush, oud-Sovjetleider Michael Gorbatsjov en gewezen Brits premier Margaret Thatcher.

Maar achter de schermen ging het minder goed. In het geslacht De Clerck staat het intussen al dertig jaar bol van de intriges en schandalen. Dat Beaulieu uitgroeide tot een imperium dat wereldwijd 'tapis-plain' in de huiskamers bracht, is niet alléén de verdienste van het zakeninstinct van 'Boer Clerck'. Zo wil de dorpslegende dat hij zijn allereerste weefgetouw aankocht met geld dat hij van de verzekeringsmaatschappij kreeg, nadat enkele koeien al dan niet moedwillig verdronken waren. Ook daarna bleef hij sjoemelen en zette hij een ingenieus systeem op om belastingen te ontduiken. Eind jaren 70 opende het parket van Kortrijk een eerste fraudeonderzoek, en dat was niet het laatste. De zaak-Beaulieu groeide uit tot een monsterlijk strafdossier van meer dan 400.000 bladzijden, ruim 900 verhoren, meer dan 7.000 pv's, 160 huiszoekingen en vertalingen tot in het West-Armeens toe. Toen hij zijn bedrijf in 1991 verdeelde over zijn zes kinderen, erfden ze er het hele dossier bovenop.

Wéér van dat

Pas in 2016 leek er een einde gekomen aan de langst aanslepende fraudezaak ooit in ons land, toen de zes kinderen een jaar na de dood van hun vader een deal sloten met de Bijzondere Belastinginspectie. Hoeveel ze betaalden om de fraude - die geraamd wordt op 405 miljoen euro - af te kopen, is nooit bekendgemaakt. Toch was het bijna onmiddellijk na de wiedergutmachung met de fiscus wéér van dat.

Het Brusselse parket-generaal ontdekte dat drie kinderen van Roger De Clerck - Luc, Francis en Anne - een aandelenpakket aan 12 miljoen euro gekocht hadden, terwijl dat eigenlijk 193 miljoen euro waard was. Pittig detail: het gerecht kwam daar achter na een tip uit de familie zelf. Want de twee broers van het drietal - Jan en Dominiek - waren achter de aankoop gekomen en eisten ook hun deel van de koek. Toen ze die niet kregen, verlinkten ze hun broers en zus. Jan - vader van de in 1992 ontvoerde Anthony - en Dominiek hadden op dat moment zelf al een schikking getroffen met het gerecht, en hun schulden afgekocht. Zus Mieke was niet betrokken in de zaak.

Tegen de klok

Doordat Jan en Dominiek hun broers en zus aan de galg praatten, riskeerde de clan De Clerck voor de zoveelste keer een vervolging voor fiscale fraude. Iets wat ze koste wat kost wilden vermijden, want er hing hen niet alleen een celstraf van vijf jaar boven het hoofd voor het witwassen van geld, maar ook hun Beaulieu-aandelen dreigen verbeurdverklaard te worden.

Daarom probeert de door geld en verraad verscheurde familie De Clerck zich nu ultiem te verzoenen. Als dat lukt, hopen ze aansluitend ook het gerecht te overtuigen om een schikking af te sluiten en dus te vermijden dat het tot een rechtszaak komt. Daarmee zou een einde komen aan de belastingontduiking en witwasserij die nu al dertig jaar verweven is met Beaulieu.

Volgens 'De Standaard' wordt er momenteel hard gewerkt aan zo'n verzoening. Tegen de klok, want volgende maand al wordt het dossier behandeld door de kamer van inbeschuldigingstelling, die moet beslissen of er al dan niet een rechtszaak van komt.