Éruption d’un volcan en Nouvelle-Zélande: pas d’espoir de retrouver des survivants [PHOTOS]

WELLINGTON - Il n’y a pas d’espoir de retrouver des survivants de l’éruption d’un volcan lundi sur une île touristique de Nouvelle-Zélande, a annoncé la police néo-zélandaise, laissant entendre que plus d’une vingtaine de personnes seraient mortes.

Une cinquantaine de personnes visitaient White Island dans le nord de la Nouvelle-Zélande lorsque le volcan est entré en éruption soudainement en début d’après-midi, projetant des cendres et des roches dans les airs, selon la police.

Vingt-trois personnes ont pu quitter l’île, dont cinq sont ensuite mortes et 18, blessées et atteintes notamment de graves brûlures, ont reçu des soins.

Plusieurs personnes, en nombre indéterminé, sont restées bloquées sur l’île.

Dans la nuit de lundi à mardi, la police a expliqué que, malgré plusieurs vols de reconnaissance pour tenter de retrouver les personnes piégées, «aucun signe de vie n’a pu être observé nulle part».

«En se fondant sur les informations disponibles, nous ne pensons pas qu’il y ait de survivant sur l’île», a indiqué la police, ajoutant qu’elle «travaille activement à établir le nombre exact des personnes décédées».

Auparavant, à la tombée de la nuit, le commissaire adjoint John Tims avait expliqué que l’activité volcanique rendait les opérations de sauvetage trop dangereuses.

L’armée néo-zélandaise devrait procéder à une inspection de l’île aux premières heures du jour mardi.

L’éruption survenue à 14H11 (01H11 GMT) a dégagé un épais panache de fumée blanche dans le ciel sur 3,6 kilomètres.

Des images vidéo en direct ont montré un groupe d’une demi-douzaine de personnes marchant le long du cratère quelques secondes avant que les images deviennent noires.

Un «nombre considérable» de victimes de la catastrophe seraient australiennes, selon des responsables de Canberra.

Une trentaine seraient des vacanciers en croisière à bord du navire Ovation of the Seas, a déclaré à l’AFP Kevin O’Sullivan, directeur général de l’association professionnelleNew Zealand Cruise Association.

L’opérateur américain du navire Royal Caribbean - qui qualifiait l’excursion à White Island de «visite guidée inoubliable du volcan le plus actif de Nouvelle-Zélande» - a déclaré qu’»un certain nombre de nos invités visitaient l’île» sans donner de chiffre précis.

Le navire, qui peut accueillir 4.000 personnes, a appareillé de Sydney la semaine dernière pour une croisière de 12 jours.

Michael Schade, un touriste qui a quitté l’île juste à temps, a filmé des touristes surpris bloqués sur le rivage, attendant d’être évacués, le ciel rempli de débris blancs. Un hélicoptère recouvert de cendres gisait endommagé à proximité.

Quatre touristes et un pilote qui avaient atterri sur l’île avec un hélicoptère de Volcanic Air peu avant l’explosion ont été retrouvés, selon la compagnie. «Nous savons que tous les cinq sont rentrés à Whakatane sur l’un des bateaux touristiques», a déclaré un porte-parole de la compagnie Volcanic Air à l’AFP.

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Des gens sont secourus après l’éruption du volcan de White Island, en Nouvelle-Zélande, lundi
AFP, Michael Schad

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Épais panache blanc

L’Agence nationale de gestion des situations d’urgence a qualifié l’éruption de «modérée». Un épais panache blanc était cependant visible à des kilomètres à la ronde.

«Nous avons constaté une baisse régulière de l’activité depuis l’éruption. Il reste beaucoup d’incertitudes, mais actuellement il n’y a aucun signe d’aggravation», a-t-elle fait savoir.

White Island se situe à une cinquantaine de kilomètres de la Baie de l’Abondance (Bay of Plenty) où les touristes en quête d’aventures aiment se rendre équipés de casques de sécurité et de masques à gaz pour s’approcher du volcan.

White Island, dont 70% sont immergés, est le volcan le plus actif de l’archipel néo-zélandais, selon l’agence gouvernementale GeoNet.

Environ 10.000 touristes s’y rendent chaque année. Le volcan a connu de fréquentes éruptions au cours des 50 dernières années, la plus récente remonte à 2016. Cette année-là, un conteneur de 2,4 tonnes avait été transporté par avion sur l’île afin de servir d’abri en cas d’éruption.

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White Island, vue du large, lundi
AFP, Michael Schad

White Island, vue du large, lundi
AFP, Michael Schad

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ÉRUPTIONS VOLCANIQUES LES PLUS MEURTRIÈRES DEPUIS 25 ANS

PARIS - Rappel des éruptions volcaniques les plus meurtrières dans le monde depuis un quart de siècle, avant celle du volcan de White Island, en Nouvelle Zélande:

La Nouvelle-Zélande est située sur la Ceinture de feu du Pacifique, à la limite des plaques tectoniques australienne et du Pacifique, enregistrant jusqu’à 15.000 secousses par an et une forte activité volcanique.

En 1953, l’effondrement de débris de lave du mont Ruapehu, sur l’île du Nord, avait fait dérailler un train, causant la mort de 151 personnes.

2018: Indonésie

Le 22 décembre, l’éruption du volcan indonésien Anak Krakatoa provoque son effondrement partiel dans le détroit de la Sonde. Plus de 150 millions de m3 de rochers et de cendres tombent dans l’océan, provoquant un raz-de-marée sur les rivages entre Sumatra et Java. Plus de 420 personnes sont tuées, 7.200 blessées.

2018: Guatemala

Le 3 juin le volcan de Fuego, à 35 km au sud-est de la capitale guatémaltèque, entre en éruption et déclenche des avalanches de lave et de cendres ardentes sur plusieurs communes. Cette nuée ardente - un phénomène semblable à celui qui a détruit Pompéi (sud de l’Italie) en 79 av. JC - rase le village de San Miguel Los Lotes, faisant plus de 200 morts.

2014: Japon

Le volcan Ontake (3.067 mètres d’altitude au centre du pays) se réveille le 27 septembre, projetant d’épais nuages de fumée, de cendres et de pierres. Une soixantaine de randonneurs sont tués.

Cette catastrophe est la pire de ce type dans l’archipel depuis la fin de la guerre. En 1991, l’éruption du mont Unzen avait fait 43 morts, dont les volcanologues français Maurice et Katia Krafft et le chercheur américain Harry Glicken.

2014: Indonésie

Sur l’île de Sumatra (ouest), au moins 16 personnes meurent dans une spectaculaire éruption début février du volcan Sinabung qui s’était réveillé cinq mois plus tôt après 400 ans de sommeil. En mai 2016, des villages sont ensevelis après une nouvelle éruption faisant au moins sept morts.

2010: Indonésie

L’éruption en octobre du Merapi (près de 2.900 m d’altitude) fait plus de 300 morts et entraîne le déplacement de 280.000 personnes. C’est la plus forte éruption depuis 1872 de ce volcan situé dans une région très peuplée au centre de l’île de Java, même si celle de 1930 avait été plus meurtrière (1.300 morts). En 1994, une autre éruption avait fait 60 morts.

2002: RDCongo

Le Nyiragongo, sur les hauteurs de Goma, à plus de 3.000 m, entre en éruption mi-janvier, faisant plus d’une centaine de morts. L’éruption la plus meurtrière - plus de 600 morts - avait eu lieu en 1977.

1999: Pérou

À 800 km au nord-est de Lima, une éruption volcanique en novembre fait au moins 34 disparus.

1997: Montserrat 

En juin, l’éruption de La Soufrière sur l’île britannique de Montserrat (Petites Antilles) fait 20 morts. Plymouth, la capitale qui a été évacuée, est rayée de la carte.

1995: Philippines

L’effondrement, en septembre, du cratère du volcan Parker, dans le sud de l’île de Mindanao, fait 70 morts et 30 disparus. Quatre ans auparavant, le réveil du Pinatubo (80 km au nord de Manille) avait tué plus de 800 personnes.

La plus célèbre éruption volcanique de l’histoire est celle du Vésuve, dans le sud de l’actuelle Italie, qui a détruit Pompéi et Herculanum en 79 après JC.

L’explosion du volcan Krakatoa en Indonésie, en 1883 (36.000 morts), est considérée comme la plus importante jamais observée: le jet de cendres et fumée, jusqu’à 20.000 mètres d’altitude, plonge la région dans une nuit totale. L’éruption a provoqué un tsunami dont les vagues ont fait le tour du monde.