Hibridación natural
Cruzarse con una pareja errónea puede generar resultados insospechados
by Joaquim Elcacho- Las hembras de unos peces del lago Moero tienen dificultades visuales para reconocer a los miembros de su propia especie y generan descendientes híbridos
La hibridación es, en el medio natural, un proceso más frecuente y fructífero de lo que se creía hasta ahora. Por lo menos, esta es la realidad detectada en la vida piscícola del lago Moero (también conocido como Mwero o Mweru), en la frontera entre la República Democrática del Congo y Zambia.
En esta extensión de casi 100 km de largo por 45 de ancho de la cuenca del Congo, han aparecido nuevas especies de peces debido a que algunas hembras del género Thoracochromis no pueden distinguir con claridad a los machos de su propia especie y se aparean con ejemplares similares o más llamativos de especies diferentes.
Este proceso de hibridación natural ha generado más de 40 nuevas especies de peces en el lago Moero, una masa de agua dulce formada hace aproximadamente un millón de años, según muestra un estudio científico liderado por expertos de la Universidad de Cambridge (Reino Unido) que se publica en la edición de diciembre de la revista Nature Communications.
Como recuerdan los manuales clásicos de biología, la hibridación es el proceso de mezcla de individuos de diferentes especies o variedades de organismos que tiene como resultado el nacimiento de híbridos. Muchos de los híbridos generados de especies diferentes -en especial cuando se producen por hibridación artificial- son estériles y por tanto no generan descendientes que puedan desencadenar nuevas especies.
En el caso del lago Moero, en un largo proceso evolutivo, algunos de los híbridos nacidos de forma natural han creado una variedad insospechada hasta ahora por los científicos.
Los autores del nuevo estudio analizaron el ADN de 2.000 peces de más de 400 especies de cíclidos de dos lagos de agua dulce del este de África, resume el informe difundido por el Saint John’s College de la Universidad de Cambridg.
La doctora Joana Meier, bióloga evolutiva de este centro universitario y autora principal de la investigación explica que en su estudio han descubierto “una deslumbrante variedad de nuevas especies ecológicamente diversas”, fruto de un proceso de hibridación y radiación adaptativa.
“Las nuevas especies de cíclidos se adaptaron para usar todos los recursos alimenticios disponibles en el lago. Algunos se alimentan de larvas de insectos, otros zooplancton o algas. Algunos peces recién descubiertos son depredadores con dientes grandes”, indica la profesora Meier.
Diferencias importantes
El proceso de hibridación natural ha marcado la gran variedad de especies detectada en el lago Moero
“Muchas personas suponen que los peces son de la misma especie porque todos viven en el agua. Pero hay 30.000 especies diferentes de peces y muchos de ellos son marcadamente diferentes entre sí. Esperar que se apareen fuera de su propia especie es como esperar que un caballo se aparee con un gato porque ambos tienen cuatro patas y una cola”, afirma la nota divulgativa de este college de la Universidad de Cambridge.
Los registros fósiles muestran que los peces han existido durante más de 500 millones de años, lo que los hace muy antiguos en la escala evolutiva. Hay más de 1.300 especies de cíclidos y muchos son peces de acuario populares. Son principalmente peces de agua dulce y la mayoría de las especies son originarios de África.
Motivos del error
La falta de visibilidad en el agua durante algunas épocas puede explicar la hibridación accidental en estos peces
Los peces cíclidos hembras eligen a su pareja después de diversas pruebas o movimientos rituales de apareamiento. Según se ha podido observar en laboratorio, bajo ciertas circunstancias, las hembras elegirían un macho de diferentes especies que tenían un color similar al de los machos de su propia especie.
Los autores de este estudio también descubrieron que cuando las condiciones de luz son malas, las hembras no podían distinguir entre machos de su propia especie o de otras especies porque no podían ver sus colores adecuadamente.
Los autores consideran que esta es la explicación más probable del proceso de creación de nuevas especies ocurrida en el último millón de años en este lago africano.
“Cuando se formó el lago Moero, combinó linajes de cíclidos del Congo y el Zambezi. Los cíclidos de estos diferentes sistemas de drenaje se aparearon entre sí. Esto podría deberse a que cuando se formó el lago, el agua estaba muy turbia y no podían ver los colores correctamente, por lo que las hembras no estaban siendo tan exigentes con la selección de una pareja en su nuevo entorno“.
La llamada “descendencia híbrida” puede alimentarse de diferentes cosas para sus padres e invadir nuevos hábitats, como nadar en áreas más profundas del lago. No está claro si todas las especies sobrevivirán, ya que pueden competir entre sí y desaparecer.
“Nuestra investigación muestra que la hibridación puede impulsar la evolución de nuevas especies, lo cual es un hallazgo muy novedoso. La hibridación se ha visto tradicionalmente como algo malo porque si las especies hibridan pueden, con el tiempo, fusionarse en una sola especie y perder la biodiversidad o las especies locales”, destaca la profesora Meier
Más información en La Vanguardia:
Un insecto híbrido de dos especies amenaza con provocar una mega-plaga