חזק בצבע

הוא עוצמתי מתחת לסלים (10.5 ריב' למשחק), שואב השראה משאקיל אוניל, ובאילת מהללים: "יגיע לרמות הגבוהות באירופה" • אלא שמחוץ לפרקט, אריק תומפסון מעדיף לבשל ובעיקר לצייר: "אני צייר טוב מאוד, זה מרגיע" • ראיון עם הסנטר הכי לא שגרתי בליגה

כשאריק תומפסון הוצע לאריק אלפסי ולאנשי הפועל אילת בקיץ האחרון, הם לא התלהבו. מאמנים בישראל בדרך כלל אוהבים להביא שחקנים שעברו במכללות גדולות ובליגות מוכרות כגון איטליה, צרפת, יוון, ספרד או טורקיה.

תומפסון, לעומת זאת, למד את יסודות הכדורסל בשלושה קולג'ים לא מוכרים - לייק מישיגן, סאדלבק ופאסיפיק. את שלוש העונות המקצועניות הראשונות שלו העביר בליגה השנייה בגרמניה, בשווייץ, בסין וביפן. לא בדיוק רזומה מבטיח עבור כדורסלן.

אולי בשל המגבלות הכספיות ואולי כי ראו בו פוטנציאל, החליטו אנשי אילת להמר על תומפסון שבטוח כי המסלול שעבר עזר לו וחישל אותו להמשך הקריירה. "השנה הראשונה שלי מחוץ לקולג' ישר היתה בליגה קשה כמו הליגה השנייה בגרמניה, וזה היה טוב להתאקלמות שלי בכדורסל מקצועני", הוא מספר ל"ישראל היום" לקראת המשחק מול הפועל ת"א, "בשווייץ, בסין וביפן חיזקתי את היכולת המנטלית שלי, כי אתה נמצא בכל מיני מקומות שאתה תלוי בעצמך וביכולת שלך להסתגל".

אחת הקבוצות שבהן שיחק בעונה שעברה היתה הירושימה דראגונפלייס. בתור אמריקני זו חוויה מעניינת להגיע לעיר, שעדיין זוכרת את הטלת פצצת האטום על ידי הצבא האמריקני ב־1945. "זה נוכח ביומיום", הוא אומר, "יש שם אנדרטה והיה חשוב מאוד עבורי ללכת ולראות את זה מקרוב".

"חולם להגיע לאן.בי.אי"

"אריק הוא אחד השחקנים החזקים ששיחקו אי פעם באילת", מספרים אנשים בקבוצה ומתכוונים לכתפיים הרחבות, הגוף הגדול והעוצמות שלו מתחת לסלים. "אני אוהב להתאמן ולשמור על הגוף שלי, זה חשוב לי מאוד". כשהוא מספר מי המודל לחיקוי שלו מקבלים הסבר נוסף: "שאקיל אוניל. כל המשפחה שלי משוגעים עליו. גם לברון ג'יימס הוא שחקן שאני מאוד אוהב לראות וללמוד ממנו".

חוץ מלעבוד קשה בחדר הכושר, תומפסון ניחן בכמה תחביבים שלא מאפיינים שחקני כדורסל. "אני צייר טוב מאוד. כן, אני נהנה לעשות את זה. אני אוהב להירגע וזה עוזר לי. חוץ מזה אני גם אוהב לבשל". תחביב נוסף שכן מאפיין ספורטאים וגם את תומפסון זה משחקי וידאו: "אפשר להגיד שאני מומחה בזה".

יש מישהו בקבוצה שמנצח אותך במשחקי וידאו?

"עזוב, זה קל מדי בשבילי. אני מנצח את אבי (בן שימול), רפי (מנקו), את כולם".

תומפסון בן ה־26 (2.04 מ') נולד בדטרויט למשפחה ספורטיבית. אחיו הגדול שיחק כדורסל ואח נוסף התעסק בהיאבקות ובפוטבול. הוא עצמו ניסה גם היאבקות ופוטבול, אבל לבסוף בחר בכדורסל והוא ממש לא מתחרט, בוודאי לא על ההחלטה להגיע לישראל. "אני נהנה מכל דקה כאן. מיוחד להיות פה במדבר, אני אוהב את זה".

גם באילת לא מתחרטים. עד כה מעמיד תומפסון ממוצעים של 13.1 נקודות ו־10.5 ריבאונדים (חמישי בליגה) ובסך הכל 20 נקודות מדד (ראשון בקבוצה, שביעי בליגה) למשחק. מאמנו אריק אלפסי אמר לא מזמן: "דרך הבמה שיקבל באילת, הוא יכול להגיע לרמות הגבוהות באירופה".

"המאמן דואג לשדר לי ביטחון ואני רק מנסה לעזור לקבוצה לנצח. ודאי שאני חולם להגיע לאן.בי.אי או לרמה הכי גבוהה שאני יכול, אבל לא פחות חשוב מזה - אני רוצה להישאר יציב. אני רוצה לסיים את חיי בלי חרטות", חתם תומפסון בחינניות.

הפועל ת"א בכוננות דרבי

אחרי שחיברה לראשונה העונה שני ניצחונות רצופים, הפועל ת"א רוצה להשיג ניצחון שלישי רצוף ולהיחלץ מהחלק התחתון של הטבלה, חמישה ימים בלבד לפני שתארח בדרייב אין את מכבי ת"א לדרבי עירוני לוהט.

אריאל בית הלחמי יקווה שסדרות החינוך שהעביר למארק ליונס בשני המשחקים האחרונים יישאו פרי והגארד המוכשר יתרום יותר למשחק הקבוצתי. מי שעוד יצטרכו להמשיך את היכולת הטובה מהניצחון על מכבי חיפה הם הישראלים חואקין שוכמן וים מדר, שלאט־לאט נכנסים לעניינים והופכים לחלק חשוב ברוטציה של הקבוצה.