Opération Barkhane : la zone menacée par les djihadistes au Sahel est-elle aussi étendue que l'Europe?

LE VRAI DU FAUX - Invité de France Inter le 28 novembre, l'eurodéputé EELV Yannick Jadot a estimé que l'intervention militaire française au Sahel était justifiée car "on ne peut pas laisser s'installer, sur une région grande comme l'Europe, un Etat islamique". La zone est-elle vraiment que l'Europe? Oui... selon la définition du Sahel utilisée.

Trois jours après l'accident ayant coûté la vie à 13 soldats français au Mali, ­Yannick ­Jadot répondait ainsi à une question sur les "objectifs [de la France] au Sahel" dans le cadre de ­l'opération Barkhane. Cette ­comparaison de superficie entre cette zone et ­l'Europe ­revient très fréquemment dans les ­médias. Or selon ­Laurent ­Gagnol, ­géographe à l'université d'Artois, "quand on dit que c'est comparable à l'Europe, on fait remonter le Sahel bien plus au nord, et cela inclut donc la partie saharienne des pays ­sahéliens [­Sénégal, ­Mauritanie, ­Mali, ­Niger, Tchad, ­Soudan, ­Érythrée]". La superficie du Sahel est estimée à environ 3 millions de kilomètres carrés (9 millions pour le Sahara et 10 millions pour le continent européen).

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Alors pourquoi cette confusion? À l'origine, "tout est fondé sur les ­précipitations", précise le ­chercheur. Selon cette définition, "le Sahel constitue une large bande semi aride qui s'étend de l'océan Atlantique au Tchad, caractérisée par une végétation steppique", abondent les géographes ­Denis ­Retaillé et ­Olivier ­Walther dans un article académique.

"Bande sahélo-saharienne"

Or les grandes sécheresses des années 1970 ont bouleversé cette définition, et le Sahel s'est "déplacé" vers le sud. "Cela explique que plusieurs cartes du terrorisme 'au Sahel' popularisées par les médias, visiblement basées sur des moyennes datant des années 1960, situent le ­Sahel bien plus au nord que sa ­position actuelle." La caractéristique la plus stable pour définir le ­Sahel est en réalité son "rôle de carrefour ­régional pour les flux de personnes et de ­marchandises", détaille ­Olivier ­Walther au JDD.

À partir des années 2000, les stratégies militaires des États-Unis et de la France pour lutter contre l'insécurité "adoptent le terme 'Sahel' mais s'appliquent en ­réalité aux pays sahélo-­sahariens dans leur ensemble, de la ­Mauritanie à l'ouest au Tchad à l'est", selon le géographe. Un terme plus ­approprié pour ­désigner cette zone est la "bande sahélo-­saharienne", également utilisée pour situer ­l'opération Barkhane. Mercredi, le président ­Emmanuel ­Macron a demandé aux pays membres du G5 Sahel de clarifier leur ­soutien à cette intervention sur fond de "mouvements anti français". Pour cela, il a invité les chefs d'État à se réunir à Pau, le 16 décembre.