河马的漫游之谜:水源减少群体中不安情绪日益加重

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据国外媒体报道,河马有着超越汽车的体重和一对硕大的门牙,堪称地球上最危险的动物之一。但事实上,河马远比看上去脆弱:栖息地的缩减、气候变化、水的大量流失……这些都对生活在非洲河流中的河马造成了严重威胁。作为地球上体型最大的动物之一,河马对我们来说仍然颇为神秘。科学家对它们的漫游行为还不够了解,甚至不清楚它们是否会四处漫游。


为此,一群研究人员对非洲的河马展开了深入研究,并就河马的漫游行为发表了一系列研究结果。他们的发现令人十分忧虑:河马需要水才能生存,尤其需要让皮肤保持湿润,但水在不断减少,导致河马群体中的不安情绪日益加重。

这些研究人员在坦桑尼亚的鲁阿哈河流域展开了调查。他们先用镇定剂枪击中河马,然后一路尾随、直到它们彻底晕倒,再在它们的腿上戴上防水追踪脚环。(这些追踪环不能戴在脖子上,因为河马的脖子其实比头要粗。)

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研究人员将这些被注射了镇定剂的河马分为三类:体型较大、在族群中占主导地位的雄性河马;体型较大、即将成熟、但仍听命于第一种类型的青年雄性河马;以及体型更小、地位更低的雄性河马。通过追踪每一类河马的行动路径,研究人员发现,河马的漫游不仅取决于哪里有水、还取决于每一类河马之间的相互影响。他们并未研究雌性河马,因为雌性河马的行动规律很容易预测:雄性河马总希望雌性待在自己附近,所以雌性河马通常不会出去四处漫游。

研究人员发现,占主导地位的雄性河马通常会找一个水池、然后一直待在里面,即使里面的水开始变干,它们也不会离开。较小的雄性河马则会安静地待在它们周围。即使当水源非常有限时,它们的活动规律也很类似占主导地位的雄性河马,因为后者不认为这些小河马会对自己构成威胁,所以允许它们待在自己的水池里,就像对待雌性河马一样。

但对于即将成熟、体型较大的雄性河马来说,情况就完全不同了。它们打不过占主导地位的雄性河马,会被赶出水池,然后朝河流上游漫游而去,寻找更佳的水源和领地。在非洲的旱季,这种“内讧”会更具争议性,因为水更加有限,食物也会变得更加稀少,假如青年河马不得不漫游到别处,就要耗费掉宝贵的能量,并且一路上还要不断和地位更高的雄性河马斗来斗去。

这些青年河马的命运对整个物种来说都十分重要,因为它们总有一天会取代目前的主导者、成为下一代领导族群的雄性河马。因此,假如它们遭遇了很多额外压力的话,就会对族群产生严重影响。

研究人员表示,研究这些规律既有趣又有意义,因为在保护野生动物时不能一概而论,每种生物都有自己的独特之处。