Intel-CEO legt uit waarom er onvoldoende processors van de band rollen

Bob Swan, de CEO van Intel, verklaart voor het eerst in heldere bewoordingen wat er aan de basis ligt van het aanhoudende productietekort van endpoint-processors. Een culminatie van drie factoren leidde tot het fiasco van vandaag.

Bob Swan, CEO van Intel, gaat tijdens de Credit Suisse Technology-conferentie in op de redenen achter het gepruts van zijn bedrijf de afgelopen jaren. Over oorzaken van het gesukkel met 10 nm en het tekort aan chips werd druk gespeculeerd, maar Intel ging zelf nooit eerder in detail.

Nu geeft Swan aan dat er drie belangrijke factoren spelen die hebben geleid tot het processortekort dat tot vandaag voortduurt. Eerst is er de groei in de markt. Intel had een groei van 10 procent voorspeld, maar in werkelijkheid groeide de chipmarkt met 21 procent wat gezien het enorme marktaandeel van Intel voor extra druk zorgde.

Te veel modems

Vervolgend was er het akkefietje tussen Apple en Qualcomm inzake de modems voor de iPhones. Dat zorgde ervoor dat Intel onverwachts een enorme vraag naar zijn modems moest verwerken. Intel is uniek in de wereld omdat niet alleen populaire chips ontwerpt maar ze ook bouwt in eigen fabrieken. Om de modembestelling te voldoen besloot Intel dan ook om het hele order binnenshuis te produceren, wat opnieuw voor een grotere druk op de reeds beperkte productiecapaciteit zorgde.

Tot slot speelde arrogantie Intel parten. Historisch gezien presteerde het bedrijf telkens veel beter dan de markt wat de ontwikkeling van processortechnologie betrof. Intel volgde de Wet van Moore vlot en probeerde de voorspelling van een verdubbeling van transistordichtheid iedere twee jaar met iedere nieuwe node zelfs te overtreffen. Van 22 nm naar 14 nm schaalde Intel met een factor van 2,4, en dat zonder veel problemen. Voor de transitie van 14 nm naar 10 nm besloot Intel naar een schaalfactor van 2,7 te werken en dat bleek te optimistisch.

Arrogantie

Swan erkent dat het bedrijf in zijn historische arrogantie onvoldoende heeft beseft welke natuurkundige beperkingen beginnen spelen in nodes die zo klein zijn als vandaag. Intel moest opboksen tegen de wetten van de fysica en kreeg 10 nm onvoldoende snel op punt. Zelfs vandaag is volumeproductie beperkt, met een aanbod van tiende generatie Core-chips dat voor de helft uit 14 nm-processors bestaat. Die problemen zorgden ervoor dat een deel van Intels productiecapaciteit ongeschikt bleef om te voldoen aan de groeiende vraag.

De drie factoren culmineren in een aanhoudend tekort in de productiecapaciteit. De vraag blijft groot, modems nemen een deel van de capaciteit en beslag en 10 nm doet nog steeds niet helemaal wat het moet. Het probleem is structureel, wat verklaart waarom Intel het na meer dan een jaar nog niet opgelost kreeg.

Lessen voor de toekomst

Intel zal lessen trekken uit het fiasco. Voor de schaling van 10 nm naar 7 nm stemt het bedrijf bijvoorbeeld meer realistische ambities. De schaalfactor wordt beperkt tot 2: niet minder maar ook niet meer dan wat Moore voorschrijft. Verder wil Intel opnieuw structureel op veilig spelen. In principe is het bedrijf voorzichtig van nature en houdt het liever wat capaciteit op overschot, precies om problemen zoals nu te voorkomen. Met 7 nm op het programma tegen eind volgend jaar en het volwassen worden van 10 nm zullen de problemen normaal gezien stilaan verdwijnen.