Le Starliner de Boeing est prêt à décoller pour son vol d’essai

Ce mois de décembre va décider de l'avenir immédiat des programmes de vols habités de SpaceX et Boeing. SpaceX qui prévoit son premier vol habité dès le début de l'année 2020 doit réussir le test en vol de son système d'abandon de lancement alors que Boeing doit réaliser une mission de démonstration sans équipage de son système de transport habité formé du lanceur Atlas 5 et de la capsule Starliner. 

Alors que SpaceX s'apprête à tester en vol son système d’abandon de lancement, qui pourrait avoir lieu cette semaine, Boeing se prépare au premier vol d'essai de son Starliner à bord d'un lanceur Atlas 5 pour certifier, avec la Nasa, son système de lancement habité. Ce lanceur, exploité par ULA, a réalisé avec succès 80 missions depuis 2002. 

La terre ferme pour le Starliner plutôt que l'océan

Ce lancement est aujourd'hui prévu le 19 décembre depuis le complexe de lancement 41 de la base spatiale de Cap Canaveral. Malgré un report de deux jours du lancement, pour corriger un problème sans gravité sur le système de purge d'air de la fusée, tous les voyants sont au vert. Boeing, ULA et la Nasa procèdent aux dernières vérifications d'usage.

Comme pour le Crew Dragon lors de Demo-1 (mars 2019), cet essai simulera une mission habitée opérationnelle, donc sans équipage à bord, à destination de l'ISS. La capsule s'amarrera au complexe orbital, de façon automatique, avant de redescendre sur Terre. À la différence du Crew Dragon qui a atterri, sous parachutes, dans l'océan Atlantique, au large des côtes de la Floride, le Starliner de Boeing se pose sur la terre ferme à l'aide d'airbags. Bien que plusieurs sites d'atterrissages soient possibles, pour ce vol de démonstration la capsule de Boeing devrait atterrir à White Sands au Nouveau Mexique.

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Ce vol sera suivi d'un second vol qui, cette fois-ci, transportera un équipage composé de deux astronautes de la Nasa, Eric Boe et Nicole Aunapu Mann, et du pilote d'essai de Boeing, Chris Ferguson. Cette mission est actuellement prévue en mai ou en juin 2020.

Le saviez-vous ?

Si l’on se fie aux chiffres de l’audit du Government accountability office (GAO), l'équivalent américain de la Cour des comptes, le coût d’un siège d'astronaute à bord du Crew Dragon de SpaceX est estimé à 55 millions de dollars, contre environ 90 millions de dollars pour un vol à bord de la capsule Starliner de Boeing, soit 64 % plus cher. Un tel montant implique que le prix d'une place vendue par Boeing soit également supérieur aux 85 millions de dollars par passager que paye la Nasa pour voler à bord de la capsule Soyouz des Russes.