Mars : les tempêtes globales seraient responsables de la perte de l’eau

L'année dernière, une tempête globale s'est déclarée sur Mars, recouvrant la planète de poussière pendant plusieurs mois. Les astronomes y ont observé de véritables tours de poussière qu'ils imaginent responsables de la disparition de l'eau sur la planète rouge.

Sur Mars, les tempêtes de poussière ne sont pas rares. Assez régulièrement -- toutes les décennies environ -- une incroyable série de tempête se déclare même, recouvrant toute la planète de poussière. Et l'an dernier, la mission Mars Reconnaissance Orbiter (MRO - États-Unis) a étudié en détail le cycle de vie de l'un de ces événements que les chercheurs qualifient de tempêtes globales.

Les astronomes ont ainsi pu y observer le manège incessant d'étranges tours de poussière formées de nuages denses et tourbillonnants qui se réchauffent au soleil, puis montent très haut dans les airs. Ils imaginent aujourd'hui que ces tours pourraient jouer un rôle d'ascenseurs spatiaux. Elles créeraient des courants ascendants qui transporteraient des matériaux dans l'atmosphère martienne.

Comment Mars a perdu son eau

D'autant que lors de tempêtes globales, ces tours de poussière, au lieu de retomber en un jour ou deux, sont entretenues pendant plusieurs semaines parfois. Pendant trois semaines et demie, selon les données de MRO sur la tempête de 2018.

Publicité

Ainsi, ce type de phénomène pourrait bien entraîner avec lui vers les limites de l'atmosphère de Mars, quelques molécules de vapeur d’eau. De précédents travaux avaient d'ailleurs montré de telles molécules dans la haute atmosphère de la Planète rouge. Là, le rayonnement solaire les décompose et elles s'échappent vers l'espace. De quoi peut-être expliquer comment Mars a peu à peu perdu ses lacs et ses rivières.