Неандертальцы могли исчезнуть без посторонней помощи

Неандертальцы вымерли около 40 тысяч лет назад. Обычно их исчезновение связывают с появлением людей современного типа, с которыми неандертальцы конкурировали около 20 тысяч лет и в конце концов проиграли. Но авторы нового исследования полагают, что с Homo sapiens можно снять вину за исчезновение Homo neanderthalensis.

Ученые утверждают, что в то время, когда современные люди прибыли в Европу и на Ближний Восток, численность неандертальцев была настолько мала, что инбридинг и естественные колебания рождаемости, смертности и соотношения полов могли привести к их полному исчезновению, и воздействия Homo sapiens для этого не требовалось. «Главный вывод нашей работы состоит в том, что люди не были необходимы для вымирания неандертальцев. Вполне возможно, что это просто невезение», — говорит Крист Васен (Krist Vaesen) из Эйндховенского технологического университета.

Авторы построили модель популяции неандертальцев на протяжении более 10 тысяч лет, принимая во внимание три фактора. Первым был инбридинг, который вредит здоровью населения. Второй связан с так называемыми эффектами Олли (названы в честь американского эколога Уордера Олли), когда небольшие популяции не могут расти из-за ограниченного выбора партеров, и у них слишком мало людей, чтобы охотиться, защищать пищу от других животных и воспитывать детей. Третьим фактором были естественные колебания рождаемости, смертности и соотношения полов.

Модели показали, что неандертальцы вряд ли вымерли в результате одного только инбридинга. Но инбридинг в сочетании с эффектами Олли и другими естественными изменениями в популяции мог бы привести к этому. Когда прибыли современные люди, неандертальцев было от 10 до 70 тысяч. «Их исчезновение могло произойти в любом случае, — говорит Васен. — Это больше похоже на то, что мы видим с другими видами гоминин. Это естественный процесс. Виды вымирают».

Впрочем, ученые предусматривают вариант сценария, в котором современные люди хотя бы частично виноваты в гибели неандертальцев. По прибытии в Европу современные люди, возможно, сделали разрозненные группы неандертальцев еще более изолированными и, соответственно, более уязвимыми для вымирания от природных факторов. «Это не имеет ничего общего с конкуренцией или превосходством, это скорее фрагментация среды обитания», — поясняет Васен.

Исследование опубликовано в электронном научном журнале PLOS ONE.